Se ubica en la cara ventral del cuerpo. Se subdivide en dos cavidades importantes: la torácica
y la abdominopélvica. Ambas están separadas por el diafragma, que es un músculo de forma de
cúpula, y que forma el piso de la cavidad torácica y el techo de la abdominopélvica.
La cavidad torácica (del gr. thórax, pecho) se encuentra rodeada por las costillas, músculos
pectorales, esternón y porción torácica de la columna vertebral. Dentro de ella hay tres cavidades
menores: la pericárdica (del gr. perí, alrededor; kardia, corazón) que contiene al corazón y contiene
una pequeña cantidad de líquido; y dos cavidades pleurales (del gr. pleurá, lado, costado, costilla),
cada una de las cuales rodea a un pulmón y contiene una pequeña cantidad de líquido.
Entre las cavidades pleurales, se halla otra cavidad virtual llamada mediastino (del lat.
medius, medio, y stare, estar), que se extiende desde el esternón hasta la columna vertebral y a
partir del orificio torácico superior hasta el diafragma. Está ocupado por varias estructuras y tejido
conectivo sumamente elástico. Contiene todas las vísceras torácicas salvo los pulmones: corazón,
esófago, tráquea, glándula del timo y algunos de los grandes vasos sanguíneos. Se lo divide, con fines
descriptivos, en:
1. un mediastino superior: se entiende desde el orificio torácico superior hasta un plano
transversal que pasa por el ángulo esternal y por el cuarto disco intervertebral (unión de T4 y T5);
contiene el timo, los grandes vasos relacionados con el corazón y pericardio, los nervios vago y
frénico, el plexo nerviosos cardíaco, la tráquea, el esófago, el conducto torácico y músculos
prevertebrales.
2. un mediastino inferior: s extiende desde este plano hasta el diafragma. Se subdivide en
mediastino anterior, medio y posterior.
a. El mediastino anterior (el más pequeño) se localiza entre el esternón y los
músculos del tórax por delante y el pericardio por detrás; contiene tejido
conjuntivo laxo, grasa, vasos linfáticos, ganglios linfáticos, y en los niños
la parte inferior del timo.
b. El mediastino medio contiene al corazón y grandes vasos.
c. El mediastino posterior se localiza entre el pericardio y las vértebras T5 y
T12; contiene la aorta torácica, el conducto torácico, ganglios linfáticos,
venas ázigos, esófago, plexo esofágico, nervios simpáticos torácicos.
Mediastino; a la izquierda: vista anterior; a la derecha: vista lateral.