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PSICOLOGÍA DE LA EMOCIÓN: EL PROCESO EMOCIONAL
Mariano Chóliz Montañés
Dpto de Psicología Básica Universidad de Valencia
"Casi todo el mundo piensa que sabe qué es una emoción hasta que intenta definirla. En ese momento
prácticamente nadie afirma poder entenderla" (Wenger, Jones y Jones, 1962, pg. 3).
Habitualmente se entiende por emoción una experiencia multidimensional con al menos tres
sistemas de respuesta: cognitivo/subjetivo; conductual/expresivo y fisiológico/adaptativo. Este
planteamiento coincide con el modelo tridimensional de la ansiedad propuesto por Lang (1968). Para
entender la emoción es conveniente atender a estas tres dimensiones por las que se manifiesta,
teniendo en cuenta que, al igual que en el caso de la ansiedad, suele aparecer desincronía entre los
tres sistemas de respuesta. Además, cada una de estas dimensiones puede adquirir especial
relevancia en una emoción en concreto, en una persona en particular, o ante una situación
determinada. En muchas ocasiones, las diferencias entre los distintos modelos teóricos de la
emoción se deben únicamente al papel que otorgan a cada una de las dimensiones que hemos
mencionado.
Cualquier proceso psicológico conlleva una experiencia emocional de mayor o menor intensidad y de
diferente cualidad. Podemos convenir que la reacción emocional (de diversa cualidad y magnitud) es
algo omnipresente a todo proceso psicológico.
Quizá la más conocida sea la de teoría tridimensional del sentimiento de Wundt (1896), que defiende
que éstos se pueden analizar en función de tres dimensiones: agrado-desagrado; tensión-relajación y
excitación-calma. Cada una de las emociones puede entenderse como una combinación específica de
las dimensiones que hemos mencionado.
Las únicas teorías que son aceptadas por prácticamente todos los autores y que además son
ortogonales son la dimensión agrado-desagrado y la intensidad de la reacción emocional (Zajonc,
1980), si bien atendiendo únicamente a éstas no puede establecerse una clasificación exhaustiva y
excluyente de todas las reacciones afectivas, puesto que emociones como la ira o el odio pueden ser
desagradables e intensas y no se trata del mismo tipo de emoción.
Oatley (1992) señala que lo realmente definitorio y diferenciador de las emociones es la disposición
para la acción y la "cualidad fenomenológica".
Así, una emoción podría definirse como una experiencia afectiva en cierta medida agradable o
desagradable, que supone una cualidad fenomenológica característica y que compromete tres sistemas de
respuesta: cognitivo-subjetivo, conductual-expresivo y fisiológico-adaptativo.
FUNCIONES DE LAS EMOCIONES;
Todas las emociones tienen alguna función que les confiere utilidad y permite que el sujeto ejecute con eficacia las
reacciones conductuales apropiadas y ello con independencia de la cualidad hedónica que generen. Incluso las
emociones más desagradables tienen funciones importantes en la adaptación social y el ajuste personal. Según
Reeve (1994), la emoción tiene tres funciones principales:
a. Funciones adaptativas:
Quizá una de las funciones más importantes de la emoción sea la de preparar al organismo para que
ejecute eficazmente la conducta exigida por las condiciones ambientales, movilizando la energía
necesaria para ello, así como dirigiendo la conducta (acercando o alejando) hacia un objetivo
determinado.
Plutchik (1980) destaca ocho funciones principales de las emociones y aboga por establecer un
lenguaje funcional que identifique cada una de dichas reacciones con la función adaptativa que le
corresponde.
Las emociones son uno de los procesos
menos sometidos al principio de selección
natural (Chóliz y Tejero, 1995), estando
gobernados por tres principios exclusivos de
las mismas. Los principios fundamentales
que rigen la evolución en las emociones son el
de hábitos útiles asociados, antítesis y acción
directa del sistema nervioso.
b. Funciones sociales :
Puesto que una de las funciones principales de las emociones es facilitar la aparición de las conductas
apropiadas, la expresión de las emociones permite a los demás predecir el comportamiento asociado
con las mismas, lo cual tiene un indudable valor en los procesos de relación interpersonal. Izard
(1989) destaca varias funciones sociales de las emociones, como son las de facilitar la interacción
social, controlar la conducta de los demás, permitir la comunicación de los estados afectivos, o
promover la conducta prosocial. Emociones como la felicidad favorecen los vínculos sociales y
relaciones interpersonales, mientras que la ira puede generar respuestas de evitación o de
confrontación. De cualquier manera, la expresión de las emociones puede considerarse como una
serie de estímulos discriminativos que facilitan la realización de las conductas apropiadas por parte
de los demás. La propia represión de las emociones también tiene una evidente función social. En un
principio se trata de un proceso claramente adaptativo, por cuanto que es socialmente necesaria la
inhibición de ciertas reacciones emocionales que podrían alterar las relaciones sociales y afectar
incluso a la propia estructura y funcionamiento de grupos y cualquier otro sistema de organización
social.
c. Funciones motivacionales:
La relación entre emoción y motivación es íntima, ya que se trata de una experiencia presente en
cualquier tipo de actividad que posee las dos principales características de la conducta motivada,
dirección e intensidad. La emoción energiza la conducta motivada. Una conducta "cargada"
emocionalmente se realiza de forma más vigorosa. Como hemos comentado, la emoción tiene la
función adaptativa de facilitar la ejecución eficaz de la conducta necesaria en cada exigencia. Así, el
cólera facilita las reacciones defensivas, la alegría, la atracción interpersonal, la sorpresa, la atención
ante estímulos novedosos, etc. Por otro lado, dirige la conducta, en el sentido que facilita el
acercamiento o la evitación del objetivo de la conducta motivada en función de las características
alguedónicas de la emoción. La función motivacional de la emoción sería congruente con lo que
hemos comentado anteriormente, de la existencia de las dos dimensiones principales de la emoción:
dimensión de agrado-desagrado e intensidad de la reacción afectiva. La relación entre motivación y
emoción no se limita al hecho de que en toda conducta motivada se producen reacciones
emocionales, sino que una emoción puede determinar la aparición de la propia conducta motivada,
dirigirla hacia determinado objetivo y hacer que se ejecute con intensidad. Podemos decir que toda
conducta motivada produce una reacción emocional y a su vez la emoción facilita la aparición de
unas conductas motivadas y no otras.
EMOCIONES BÁSICAS:
En la actualidad uno de los estudios más relevantes es el que se enfoca en existencia de las emociones
básicas, universales, de las que se derivarían el resto de reacciones afectivas.
Según Izard (1991), los requisitos que debe cumplir cualquier emoción para ser considerada como
básica son los siguientes:
-Tener un sustrato neural específico y distintivo.
-Tener una expresión o configuración facial específica y distintiva.
-Poseer sentimientos específicos y distintivos.
-Derivar de procesos biológicos evolutivos.
-Manifestar propiedades motivacionales y organizativas de funciones adaptativas.
La cuestión de la existencia de emociones básicas es un tema controvertido, sobre el que no existe
todavía el suficiente consenso entre los investigadores.
ANÁLISIS DIMENSIONAL DE LAS EMOCIONES:
Si bien algunas de las principales discusiones teóricas actuales giran en torno a si existen emociones
básicas y si el reconocimiento de las mismas es universal (y esto es un hecho controvertido, tal y como
hemos puesto de manifiesto), lo cierto es que existen ciertos patrones de reacción afectiva
distintivos, generalizados y que suelen mostrar una serie de características comunes en todos los
seres humanos. Se trata de las emociones de alegría, tristeza, ira, sorpresa, miedo y asco. Podemos
defender incluso que se caracterizan por una serie de reacciones fisiológicas o motoras propias, así
como por la facilitación de determinadas conductas que pueden llegar a ser adaptativas. En este
apartado vamos a repasar algunas de las características principales de dichas emociones, que son
sobre las que existe un mayor consenso a la hora de considerarlas como distintivas
Felicidad
Características
La felicidad favorece la recepción e interpretación positiva de los diversos estímulos
ambientales. No es fugaz, como el placer, sino que pretende una estabilidad
emocional duradera (Delgado, 1992).
Investigadores
-Logro, consecución exitosa de los objetivos que se pretenden. -Congruencia entre
lo que se desea y lo que se posee, entre las expectativas y las condiciones actuales y
en la comparación con los demás (Michalos, 1986)
Actividad fisiológica
-Aumento en actividad en el hipotálamo, septum y núcleo amigdalino (Delgado,
1992) -Aumentó en frecuencia cardiaca, si bien la reactividad cardiovascular es
menor que en otras emociones, como ira y miedo (Cacioppo y cols., 1993).
-Incremento en frecuencia respiratoria (Averill, 1969)
Procesos cognitivos
implicados
Facilita la empatía, lo que favorecerá la aparición de conductas altruistas (Isen,
Daubman y Norwicki, 1987)
-Favorece el rendimiento cognitivo, solución de problemas y creatividad (Isen y
Daubman, 1984), así como el aprendizaje y la memoria (Nasby y Yando, 1982).
-Dicha relación, no obstante, es paradójica, ya que estados muy intensos de alegría
pueden enlentecer la ejecución e incluso pasar por alto algún elemento importante
en solución de problemas y puede interferir con el pensamiento creativo (Izard,
1991).
Función
-Incremento en la capacidad para disfrutar de diferentes aspectos de la vida.
-Genera actitudes positivas hacia uno mismo y los demás, favorece el altruismo y
empatía (Isen, Daubman y Norwicki, 1987).
-Establecer nexos y favorecer las relaciones interpersonales (Izard, 1991)
-Sensaciones de vigorosidad, competencia, trascendencia y libertad
(Meadows,1975) -Favorece procesos cognitivos y de aprendizaje, curiosidad y
lexibilidad mental (Langsdorf, Izard, Rayias y Hembree, 1983).
Experiencia
Subjetiva
-Estado placentero, deseable, sensación de bienestar. -Sensación de
autoestima y autoconfianza (Averill y More, 1993).
Ira
Características
La ira es el componente emocional del complejo AHI
(AgresividadHostilidad-Ira). La hostilidad hace referencia al componente
cognitivo y la agresividad al conductual. Dicho síndrome está relacionado
con trastornos psicofisiológicos, especialmente las alteraciones
cardiovasculares (Fdez-Abascal y Martín, 1994a,b).
Instigadores
-Estimulación aversiva, tanto física o sensorial, como cognitiva
(Berkowitz, 1990)
-Condiciones que generan frustración (Miller, 1941), interrupción de una
conducta motivada, situaciones injustas (Izard, 1991), o atentados contra
valores morales (Berkowitz, 1990)
. -Extinción de la operante, especialmente en programas de
reforzamiento continuo (Skinner, 1953 -Inmovilidad (Watson, 1925),
restricción física o psicológica (Campos y Stenberg, 1981)
Actividad fisiológica
-Elevada actividad neuronal y muscular (Tomkins, 1963).
-Reactividad cardiovascular intensa (elevación en los índices de
frecuencia cardiaca, presión sistólica y diastólica) (Cacioppo y cols., 1993).
Procesos cognitivos
implicados
-Focalización de la atención en los obstáculos externos que impiden la
consecución del objetivo o son responsables de la frustración (Stein y
Jewett, 1986).
-Obnubilación, incapacidad o dificultad para la ejecución eficaz de
procesos cognitivos.
Funcion
-Movilización de energía para las reacciones de autodefensa o de ataque
(Averill, 1982).
-Eliminación de los obstáculos que impiden la consecución de los
objetivos deseados y generan frustración. Si bien la ira no siempre
concluye en agresión (Lemerise y Dodge, 1993), al menos sirve para inhibir
las reacciones indeseables de otros sujetos e incluso evitar una situación
de confrontación.
Experiencia Subjetiva
-Sensación de energía e impulsividad, necesidad de actuar de forma
intensa e inmediata (física o verbalmente) para solucionar de forma activa
la situación problemática.
-Se experimenta como una experiencia aversiva, desagradable e intensa.
Relacionada con impaciencia.
Miedo
Características
El miedo y la ansiedad quizá sean las emociones que han generado mayor cantidad de investigación
y sobre las que se han desarrollado un arsenal de técnicas de intervención desde cualquier
orientación teórica en psicología. El componente patológico son los trastornos por ansiedad están
relacionados con una reacción de miedo desmedida e inapropiada. Es una de las reacciones que
produce mayor cantidad de trastornos mentales, conductuales, emocionales y psicosomáticos. La
distinción entre ansiedad y miedo podría concretarse en que la reacción de miedo se produce ante
un peligro real y la reacción es proporcionada a éste, mientras que la ansiedad es
desproporcionadamente intensa con la supuesta peligrosidad del estímulo (Bermúdez y Luna, 1980;
Miguel-Tobal, 1995).
Instigadores
-Situaciones potencialmente peligrosas o EC's que producen RC de miedo. Los estímulos
condicionados a una reacción de miedo pueden ser de lo más variado y, por supuesto, carecer
objetivamente de peligro.
-Situaciones novedosas y misteriosas, especialmente en niños (Schwartz, Izard y Ansul, 1985).
-Abismo visual (Gibson y Walk, 1960) en niños, así como altura y profundidad (Campos, Hiatt,
Ramsay, Henderson y Svejda, 1978)
-Procesos de valoración secundaria que interpretan una situación como peligrosa (Lazarus, 1977,
1991a).
-Dolor y anticipación del dolor (Fernández y Turk, 1992)
-Pérdida de sustento (Watson, 1920) y, en general, cambio repentino de estimulación.
Actividad
fisiológica
-Aceleración de la frecuencia cardiada, incremento de la conductancia y de las luctuaciones de la
misma (Cacioppo y cols., 1993).
Procesos
cognitivos
implicados
-Valoración primaria: amenaza. Valoración secundaria: ausencia de estrategias de afrontamiento
apropiadas (Lazarus, 1993). -Reducción de la eficacia de los procesos cognitivos, obnubilación.
Focalización de la percepción casi con exclusividad en el estímulo temido.
Funcion
-Facilitación de respuestas de escape o evitación de la situación peligrosa. El miedo es la reacción
emocional más relevante en los procedimientos de reforzamiento negativo (Pierce y Epling, 1995).
-Al prestar una atención casi exclusiva al estímulo temido, facilita que el organismo reaccione
rápidamente ante el mismo. -Moviliza gran cantidad de energía. El organismo puede ejecutar
respuestas de manera mucho más intensa que en condiciones normales. Si la reacción es excesiva,
la eficacia disminuye, según la relación entre activación y rendimiento (Yerkes y Dodson, 1908).
Experiencias
subjetiva
-Se trata de una de las emociones más intensas y desagradables. Genera aprensión, desasosiego y
malestar. -Preocupación, recelo por la propia seguridad o por la salud. -Sensación de pérdida de
control.
Tristeza
Características
Instigadores
Actividad
fisiológica
Procesos
cognitivos
implicados
Funcion
Experiencias
subjetiva
Sorpresa
Características
-Se trata de una reacción emocional neutra, que
se produce de forma inmediata ante una
situación novedosa o extraña y que se desvanece
rápidamente, dejando paso a las emociones
congruentes con dicha estimulación (Reeve,
1994).
Instigadores
-Estímulos novedosos débiles o
moderadamente intensos, acontecimientos
inesperados. -Aumento brusco de estimulación.
-Interrupción de la actividad que se está
realizando en ese momento.
Actividad fisiológica
-Patrón fisiológico característico del relejo de
orientación: disminución de la frecuencia
cardiaca, -Incremento momentáneo de la
actividad neuronal.
Procesos cognitivos implicados
-Atención y memoria de trabajo dedicadas a
procesar la información novedosa. -Incremento
en general de la actividad cognitiva.
Funcion
-Facilitar la aparición de la reacción emocional y
conductual apropiada ante situaciones
novedosas. Eliminar la actividad residual en
sistema nervioso central que pueda interferir
con la reacción apropiada ante las nuevas
exigencias de la situación (Izard, 1991).
-Facilitar procesos atencionales, conductas de
exploración e interés por la situación novedosa
(Berlyne, 1960). -Dirigir los procesos cognitivos
a la situación que se ha presentado (Reeve,
1994).
Experiencias subjetiva
-Estado transitorio. Aparece rápidamente y de
duración momentánea hasta para dar paso a
una reacción emocional posterior. -Mente en
blanco momentáneamente. -Reacción afectiva
indefinida, aunque agradable. Las situaciones
que provocan sorpresa se recuerdan no tan
agradables como la felicidad, pero más que
emociones como ira, tristeza, asco o miedo
(Izard, 1991). -Sensación de incertidumbre por
lo que va a acontecer.
Asco
Características
El asco es una de las reacciones emocionales en las que las sensaciones
fisiológicas son más patentes. La mayoría de las reacciones de asco se
generan por condicionamiento interoceptivo. Está relacionado con
trastornos del comportamiento, tales como la anorexia y bulimia, pero
puede ser el componente terapéutico principal de los tratamientos basados
en condicionamiento aversivo, tales como la técnica de fumar rápido
(Becoña, 1985).
Instigadores
-Estímulos desagradables (químicos fundamentalmente) potencialmente
peligrosos o molestos.
-EC´s condicionados aversivamente. Los EI's suelen ser olfativos o
gustativos.
Actividad
fisiológica
-Aumento en reactividad gastrointestinal -Tensión muscular
Funcion
-Generación de respuestas de escape o evitación de situaciones
desagradables o potencialmente dañinas para la salud. Los estímulos suelen
estar relacionados con la ingesta de forma que la cualidad fundamental es
olfativa u olorosa (Darwin, 1872/1984), si bien los EC's pueden asociarse a
cualquier otra modalidad perceptiva (escenas visuales, sonidos, etc.)
-A pesar de que algunos autores restringen la emoción de asco a estímulos
relacionados con alimentos en mal estado o potencialmente peligrosos para
la salud (Rozin y Fallon, 1987), lo cierto es que esta reacción emocional
también se produce ante cualquier otro tipo de estimulación que no tenga
por qué estar relacionada con problemas gastrointestinales. Incluso puede
producirse reacción de asco ante alimentos nutritivos y en buen estado.
-Potenciar hábitos saludables, higiénicos y adaptativos (Reev
Experiencia
subjetiva
Necesidad de evitación o alejamiento del estímulo. Si el estímulo es oloroso
o gustativo aparecen sensaciones gastrointestinales desagradables, tales
como náusea.
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