ERIC HOBSBAWM
H
ISTORIA DEL SIGLO
XX
C
RÍTICA
GRIJALBO MONDADORI BUENOS AIRES
Todos los derechos reservados.
Queda rigurosamente prohibida, sin la autorización escrita de los titulares del copy
right, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproducción total o parcial de
esta
obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la fotocopia y el
tratamiento
informático.
Título original:
EXTREMES. THE SHORT TWENTIETH CENTURY 1914-1991
Michael Joseph Ltd, Londres
Esta traducción se publica por acuerdo con Pantheon Books, una división de Randon
House, Inc.
Traducción castellana de JUAN FACI, JORDI AINAUD y CARME CASTELLS
Tapa de la primera edición española: Enric Satué
Rediseño de tapa: SERGIO KERN
Ilustración: Fernand Léger, Los constructores (1950)
© 1994: E. J. Hobsbawm
© 1998 de la traducción castellana para España y América:
CRÍTICA (Grijalbo Mondadori, S. A.), Av. Belgrano 1256,
(1093) Buenos Aires - Argentina
Primera edición argentina: septiembre de 1998 Primera reimpresión: noviembre de
1998 Segunda reimpresión: diciembre de 1998 Tercera reimpresión: mayo de 1999
ISBN 987-9317-03-3
Hecho el depósito que previene la ley 11. 723
Impreso en la Argentina
1999 - Imprenta de los Buenos Ayres S. A. I. y C.
Carlos Berg 3449 (1437) Buenos Aires.
PREFACIO Y AGRADECIMIENTOS
Nadie puede escribir acerca de la historia del siglo XX como escribiría sobre la de
cualquier otro período, aunque sólo sea porque nadie puede escribir sobre su propio período
vital como puede (y debe) hacerlo sobre cualquier otro que conoce desde fuera, de segunda o
tercera mano, ya sea a partir de fuentes del período o de los trabajos de historiadores
posteriores. Mi vida coincide con la mayor parte de la época que se estudia en este libro y
durante la mayor parte de ella, desde mis primeros años de adolescencia hasta el presente, he
tenido conciencia de los asuntos públicos, es decir, he acumulado puntos de vista y prejuicios
en mi condición de contemporáneo más que de estudioso. Esta es una de las razones por las
que durante la mayor parte de mi carrera me he negado a trabajar como historiador profe-
sional sobre la época que se inicia en 1914, aunque he escrito sobre ella por otros conceptos.
Como se dice en la jerga del oficio, «el período al que me dedico» es el siglo XIX. Creo que en
este momento es posible considerar con una cierta perspectiva histórica el siglo XX corto,
desde 1914 hasta el fin de la era soviética, pero me apresto a analizarlo sin estar
familiarizado con la bibliografía especializada y conociendo tan sólo una ínfima parte de las
fuentes de archivo que ha acumulado el ingente número de historiadores que se dedican a
estudiar el siglo XX.
Es de todo punto imposible que una persona conozca la historiografía del presente siglo,
ni siquiera la escrita en un solo idioma, como el historiador de la antigüedad clásica o del
imperio bizantino conoce lo que se escribió durante esos largos períodos o lo que se ha
escrito después sobre los mismos. Por otra parte, he de decir que en el campo de la historia
contemporánea mis conocimientos son superficiales y fragmentarios, incluso según los
criterios de la erudición histórica. Todo lo que he sido capaz de hacer es profundizar lo
suficiente en la bibliografía de algunos temas espinosos y controvertidos —por ejemplo, la
historia de la guerra fría o la de los años treinta— como para tener la convicción de que los
juicios expresados en este libro no son incompatibles con los resultados de la investigación
especializada. Naturalmente, es imposible que mis esfuerzos hayan tenido pleno éxito
8 HISTORIA DEL SIGLO XX
y debe haber una serie de temas en los que mi desconocimiento es patente y sobre
los cuales he expresado puntos de vista discutibles.
Por consiguiente, este libro se sustenta en unos cimientos desiguales. Además de
las amplias y variadas lecturas de muchos años, complementadas con las que tuve
que hacer para dictar los cursos de historia del siglo XX a los estudiantes de
posgrado de la New School for Social Research, me he basado en el conocimiento
acumulado, en los recuerdos y opiniones de quien ha vivido en muchos países
durante el siglo XX como lo que los antropólogos sociales llaman un «observador
participante», o simplemente como un viajero atento, o como lo que mis antepasados
habrían llamado un kibbitzer. El valor histórico de esas experiencias no depende de
que se haya estado presente en los grandes acontecimientos históricos o de que se
haya conocido a personajes u hombres de estado preeminentes. De hecho, mi
experiencia como periodista ocasional en uno u otro país, principalmente en
América Latina, me permite afirmar que las entrevistas con los presidentes o con
otros responsables políticos son poco satisfactorias porque las más de las veces
hablan a título oficial. Quienes ofrecen más información son aquellos que pueden o
quieren hablar libremente, en especial si no tienen grandes responsabilidades. De
cualquier modo, conocer gentes y lugares me ha ayudado enormemente. La simple
contemplación de la misma ciudad —por ejemplo, Valencia o Palermo— con un
lapso de treinta años me ha dado en ocasiones idea de la velocidad y la escala de la
transformación social ocurrida en el tercer cuarto de este siglo. Otras veces ha
bastado el recuerdo de algo que se dijo en el curso de una conversación mucho
tiempo atrás y que quedó guardado en la memoria, por razones tal vez ignoradas,
para utilizarlo en el futuro. Si el historiador puede explicar este siglo es en gran
parte por lo que ha aprendido observando y escuchando. Espero haber comunicado
a los lectores algo de lo que he aprendido de esa forma.
El libro se apoya también, necesariamente, en la información obtenida de
colegas, de estudiantes y de otras personas a las que abordé mientras lo escribía. En
algunos casos, se trata de una deuda sistemática. El capítulo sobre los aspectos
científicos lo examinaron mis amigos Alan Mackay FRS, que no sólo es
cristalógrafo, sino también «enciclopedista», y John Maddox. Una parte de lo que he
escrito sobre el desarrollo económico lo leyó mi colega Lance Taylor, de la New
School (antes en el MIT), y se basa, sobre todo, en las comunicaciones que leí, en los
debates que escuché y, en general, en todo lo que capté manteniendo los ojos bien
abiertos durante las conferencias sobre diversos problemas macroeconómicos
organizadas en el World Institute for Development Economic Research of the U. N.
University (UNU/-WIDER) en Helsinki, cuando se transformó en un gran centro de
investigación y debate bajo la dirección del doctor Lal Jayawardena. En general, los
veranos que pasé en esa admirable institución como investigador visitante tuvieron
un valor inapreciable para mí, sobre todo por su proximidad a la URSS y por su
interés intelectual hacia ella durante sus últimos años de existencia. No siempre he
aceptado el consejo de aquellos a los que he cónsul-
PREFACIO Y AGRADECIMIENTOS 9
tado, e incluso, cuando lo he hecho, los errores sólo se me pueden imputar a mí. Me
han sido de gran utilidad las conferencias y coloquios en los que tanto tiempo
invierten los profesores universitarios para reunirse con sus colegas y durante los
cuales se exprimen mutuamente el cerebro. Me resulta imposible expresar mi
gratitud a todos los colegas que me han aportado algo o me han corregido, tanto de
manera formal como informal, y reconocer toda la información que he adquirido al
haber tenido la fortuna de enseñar a un grupo internacional de estudiantes en la
New School. Sin embargo, siento la obligación de reconocer específicamente lo que
aprendí sobre la revolución turca y sobre la naturaleza de la emigración y la
movilidad social en el tercer mundo en los trabajos de curso de Ferdan Ergut y Alex
Juica. También estoy en deuda con la tesis doctoral de mi alumna Margarita Gie-
secke sobre el APRA y la insurrección de Trujillo de 1932.
A medida que el historiador del siglo XX se aproxima al presente depende cada
vez más de dos tipos de fuentes: la prensa diaria y las publicaciones y los informes
periódicos, por un lado, y los estudios económicos y de otro tipo, las compilaciones
estadísticas y otras publicaciones de los gobiernos nacionales y de las instituciones
internacionales, por otro. Sin duda, me siento en deuda con diarios como el
Guardián de Londres, el Financial Times y el New York Times. En la bibliografía
reconozco mi deuda con las inapreciables publicaciones del Banco Mundial y con
las de las Naciones Unidas y de sus diversos organismos. No puede olvidarse
tampoco a su predecesora, la Sociedad de Naciones. Aunque en la práctica
constituyó un fracaso total, sus valiosísimos estudios y análisis, sobre todo
Industrialisation and World Trade, publicado en 1945, merecen toda nuestra
gratitud. Sin esas fuentes sería imposible escribir la historia de las transformaciones
económicas, sociales y culturales que han tenido lugar en el presente siglo.
Para una gran parte de cuanto he escrito en este libro, excepto para mis juicios
personales, necesito contar con la confianza del lector. No tiene sentido sobrecargar
un libro como éste con un gran número de notas o con otros signos de erudición.
Sólo he recurrido a las referencias bibliográficas para mencionar la fuente de las
citas textuales, de las estadísticas y de otros datos cuantitativos —diferentes fuentes
dan a veces cifras distintas— y, en ocasiones, para respaldar afirmaciones que los
lectores pueden encontrar extrañas, poco familiares o inesperadas, así como para
algunos puntos en los que las opiniones del autor, siendo polémicas, pueden requerir
cierto respaldo. Dichas referencias figuran entre paréntesis en el texto. El título
completo de la fuente se encontrará al final de la obra. Esta Bibliografía no es más
que una lista completa de las fuentes citadas de forma textual o a las que se hace
referencia en el texto. No es una guía sistemática para un estudio pormenorizado,
para el cual se ofrece una breve indicación por separado. El cuerpo de referencias
está también separado de las notas a pie de página, que simplemente amplían o
matizan el texto.
Sin embargo, no puedo dejar de citar algunas obras que he consultado
ampliamente o con las que tengo una deuda especial. No quisiera que sus
10
HISTORIA DEL SIGLO XX
autores sintieran que no son adecuadamente apreciados. En general, tengo una eran
deuda hacia la obra de dos amigos: Paul Bairoch, historiador de la economía e
infatigable compilador de datos cuantitativos, e han Berend, antiguo presidente de la
Academia Húngara de Ciencias, a quien debo el concepto del «siglo XX corto». En
el ámbito de la historia política general del mundo desde la segunda guerra mundial,
P. Calvocoressi (World Politics Since 1945) ha sido una guía sólida y, en ocasiones
—comprensiblemente—, un poco ácida. En cuanto a la segunda guerra mundial,
debo mucho a la soberbia obra de Alan Milward, La segunda guerra mundial, 1939-
1945, y para la economía posterior a 1945 me han resultado de gran utilidad las
obras Prosperidad y crisis. Reconstrucción, crecimiento y cambio, 1945-1980, de
Herman Van der Wee, y Capitalism Since 1945, de Philip Armstrong, Andrew Glyn y
John Harrison. La obra de Martin Walker The Cold War merece mucho más aprecio
del que le han demostrado unos críticos poco entusiastas. Para la historia de la
izquierda desde la segunda guerra mundial me he basado en gran medida en el
doctor Donald Sassoon del Queen Marx and Westfield College, de la Universidad de
Londres, que me ha permitido leer su amplio y penetrante estudio, inacabado aún,
sobre este tema. En cuanto a la historia de la URSS, tengo una deuda especial con
los estudios de Moshe Lewin, Alec Nove, R. W. Davies y Sheila Fitzpatrick; para
China, con los de Benjamín Schwartz y Stuart Schram; y para el mundo islámico,
con Ira Lapidus y Nikki Keddie. Mis puntos de vista sobre el arte deben mucho a los
trabajos de John Willett sobre la cultura de Weimar (y a mis conversaciones con él)
y a los de Francis Haskell. En el capítulo 6, mi deuda para con el Diaghilev de Lynn
Garafola es manifiesta.
Debo expresar un especial agradecimiento a quienes me han ayudado a preparar
este libro. En primer lugar, a mis ayudantes de investigación, Joanna Bedford en
Londres y Lise Grande en Nueva York. Quisiera subrayar particularmente la deuda
que he contraído con la excepcional señora Grande, sin la cual no hubiera podido
de ninguna manera colmar las enormes lagunas de mi conocimiento y comprobar
hechos y referencias mal recordados. Tengo una gran deuda con Ruth Syers, que
mecanografió el manuscrito, y con Marlene Hobsbawm, que leyó varios capítulos
desde la óptica del lector no académico que tiene un interés general en el mundo
moderno, que es precisamente el tipo de lector al que se dirige este libro.
Ya he indicado mi deuda con los alumnos de la New School, que asistieron a las
clases en las que intenté formular mis ideas e interpretaciones. A ellos les dedico
este libro.
E
RIC
H
OBSBAWM
Londres-
Nueva York, 1993-1994
VISTA PANORÁMICA DEL SIGLO XX
D
OCE PERSONAS REFLEXIONAN SOBRE EL SIGLO
XX
Isaiah Berlin (filósofo, Gran Bretaña): «He vivido durante la mayor parte del siglo XX sin
haber experimentado —debo decirlo— sufrimientos personales. Lo recuerdo como el
siglo más terrible de la historia occidental».
Julio Caro Baroja (antropólogo, España): «Existe una marcada contradicción entre la
trayectoria vital individual —la niñez, la juventud y la vejez han pasado serenamente y
sin grandes sobresaltos— y los hechos acaecidos en el siglo XX... los terribles
acontecimientos que ha vivido la humanidad».
Primo Levi (escritor, Italia): «Los que sobrevivimos a los campos de concentración no
somos verdaderos testigos. Esta es una idea incómoda que gradualmente me he visto
obligado a aceptar al leer lo que han escrito otros supervivientes, incluido yo mismo,
cuando releo mis escritos al cabo de algunos años. Nosotros, los supervivientes, no
somos sólo una minoría pequeña sino también anómala. Formamos parte de aquellos que,
gracias a la prevaricación, la habilidad o la suerte, no llegamos a tocar fondo. Quienes lo
hicieron y vieron el rostro de la Gorgona, no regresaron, o regresaron sin palabras».
René Dumont (agrónomo, ecologista, Francia): «Es simplemente un siglo de matanzas y de
guerras».
Rita Levi Montalcini (premio Nobel, científica, Italia): «Pese a todo, en este siglo se han
registrado revoluciones positivas... la aparición del cuarto estado y la promoción de la
mujer tras varios siglos de represión».
William Golding (premio Nobel, escritor, Gran Bretaña): «No puedo dejar de pensar que ha
sido el siglo más violento en la historia humana».
12
HISTORIA DEL SIGLO XX
Ernst Gombrich (historiador del arte, Gran Bretaña): «La principal característica del siglo XX
es la terrible multiplicación de la población mundial. Es una catástrofe, un desastre y no
sabemos cómo atajarla».
Yehudi Menuhin (músico, Gran Bretaña): «Si tuviera que resumir el siglo XX, diría que
despertó las mayores esperanzas que haya concebido nunca la humanidad y destruyó todas las
ilusiones e ideales».
Severo Ochoa (premio Nobel, científico, España): «El rasgo esencial es el progreso de la
ciencia, que ha sido realmente extraordinario... Esto es lo que caracteriza a nuestro siglo».
Raymond Firth (antropólogo, Gran Bretaña): «Desde el punto de vista tecnológico, destaco el
desarrollo de la electrónica entre los acontecimientos más significativos del siglo XX; desde el
punto de vista de las ideas, el cambio de una visión de las cosas relativamente racional y
científica a una visión no racional y menos científica».
Leo Valiani (historiador, Italia): «Nuestro siglo demuestra que el triunfo de los ideales de la
justicia y la igualdad siempre es efímero, pero también que, si conseguimos preservar la
libertad, siempre es posible comenzar de nuevo... Es necesario conservar la esperanza incluso
en las situaciones más desesperadas».
Franco Venturi (historiador, Italia): «Los historiadores no pueden responder a esta cuestión.
Para mí, el siglo XX es sólo el intento constantemente renovado de comprenderlo».
(Agosti y Borgese, 1992, pp. 42, 210, 154, 76, 4, 8, 204, 2, 62, 80, 140 y 160).
I
El 28 de junio de 1992, el presidente francés Francois Mitterrand se desplazó
súbitamente, sin previo aviso y sin que nadie lo esperara, a Sarajevo, escenario
central de una guerra en los Balcanes que en lo que quedaba de año se cobraría
quizás 150. 000 vidas. Su objetivo era hacer patente a la opinión mundial la gravedad
de la crisis de Bosnia. En verdad, la presencia de un estadista distinguido, anciano y
visiblemente debilitado bajo los disparos de las armas de fuego y de la artillería fue
muy comentada y despertó una gran admiración. Sin embargo, un aspecto de la visita
de Mitterrand pasó prácticamente inadvertido, aunque tenía una importancia
fundamental: la fecha. ¿Por qué había elegido el presidente de Francia esa fecha para
ir a Sarajevo? Porque el 28 de junio era el aniversario del asesinato en Sarajevo, en
1914, del archiduque Francisco Fernando de Austria-Hungría, que desencadenó,
pocas
VISTA PANORÁMICA DEL SIGLO XX 13
semanas después, el estallido de la primera guerra mundial. Para cualquier europeo
instruido de la edad de Mitterrand, era evidente la conexión entre la fecha, el lugar y el
recordatorio de una catástrofe histórica precipitada por una equivocación política y un error
de cálculo. La elección de una fecha simbólica era tal vez la mejor forma de resaltar las
posibles consecuencias de la crisis de Bosnia. Sin embargo, sólo algunos historiadores
profesionales y algunos ciudadanos de edad muy avanzada comprendieron la alusión. La
memoria histórica ya no estaba viva.
La destrucción del pasado, o más bien de los mecanismos sociales que vinculan la
experiencia contemporánea del individuo con la de generaciones anteriores, es uno de los
fenómenos más característicos y extraños de las postrimerías del siglo XX. En su mayor
parte, los jóvenes, hombres y mujeres, de este final de siglo crecen en una suerte de
presente permanente sin relación orgánica alguna con el pasado del tiempo en el que
viven. Esto otorga a los historiadores, cuya tarea consiste en recordar lo que otros olvidan,
mayor trascendencia que la que han tenido nunca, en estos arios finales del segundo
milenio. Pero por esa misma razón deben ser algo más que simples cronistas, recordadores
y compiladores, aunque esta sea también una función necesaria de los historiadores. En
1989, todos los gobiernos, y especialmente todo el personal de los ministerios de Asuntos
Exteriores, habrían podido asistir con provecho a un seminario sobre los acuerdos de paz
posteriores a las dos guerras mundiales, que al parecer la mayor parte de ellos habían
olvidado.
Sin embargo, no es el objeto de este libro narrar los acontecimientos del período que
constituye su tema de estudio —el siglo XX corto, desde 1914 a 1991—, aunque nadie a
quien un estudiante norteamericano inteligente le haya preguntado si la expresión
«segunda guerra mundial» significa que hubo una «primera guerra mundial» ignora que
no puede darse por sentado el conocimiento aun de los más básicos hechos de la centuria.
Mi propósito es comprender y explicar por qué los acontecimientos ocurrieron de esa for-
ma y qué nexo existe entre ellos. Para cualquier persona de mi edad que ha vivido durante
todo o la mayor parte del siglo XX, esta tarea tiene también, inevitablemente, una
dimensión autobiográfica, ya que hablamos y nos explayamos sobre nuestros recuerdos (y
también los corregimos). Hablamos como hombres y mujeres de un tiempo y un lugar
concretos, que han participado en su historia en formas diversas. Y hablamos, también,
como actores que han intervenido en sus dramas —por insignificante que haya sido nues-
tro papel—, como observadores de nuestra época y como individuos cuyas opiniones
acerca del siglo han sido formadas por los que consideramos acontecimientos cruciales del
mismo. Somos parte de este siglo, que es parte de nosotros. No deberían olvidar este hecho
aquellos lectores que pertenecen a otra época, por ejemplo el alumno que ingresa en la
universidad en el momento en que se escriben estas páginas, para quien incluso la guerra
del Vietnam forma parte de la prehistoria.
Para los historiadores de mi edad y formación, el pasado es indestructible, no sólo
porque pertenecemos a la generación en que las calles y los lugares
14
HISTORIA DEL SIGLO XX
públicos tomaban el nombre de personas y acontecimientos de carácter público (la estación
Wilson en Praga antes de la guerra, la estación de metro de Stalingrado en París), en que
aún se firmaban tratados de paz y, por tanto, debían ser identificados (el tratado de
Versalles) y en que los monumentos a los caídos recordaban acontecimientos del pasado,
sino también porque los acontecimientos públicos forman parte del entramado de nuestras
vidas. No sólo sirven como punto de referencia de nuestra vida privada, sino que han dado
forma a nuestra experiencia vital, tanto privada como pública. Para el autor del presente
libro, el 30 de enero de 1933 no es una fecha arbitraria en la que Hitler accedió al cargo de
canciller de Alemania, sino una tarde de invierno en Berlín en que un joven de quince años,
acompañado de su hermana pequeña, recorría el camino que le conducía desde su escuela, en
Wilmersdorf, hacia su casa, en Halensee, y que en un punto cualquiera del trayecto leyó el
titular de la noticia. Todavía lo veo como en un sueño.
Pero no sólo en el caso de un historiador anciano el pasado es parte de su presente
permanente. En efecto, en una gran parte del planeta, todos los que superan una cierta
edad, sean cuales fueren sus circunstancias personales y su trayectoria vital, han pasado
por las mismas experiencias cruciales que, hasta cierto punto, nos han marcado a todos
de la misma forma. El mundo que se desintegró a finales de los años ochenta era aquel
que había cobrado forma bajo el impacto de la revolución rusa de 1917. Ese mundo nos
ha marcado a todos, por ejemplo, en la medida en que nos acostumbramos a concebir la
economía industrial moderna en función de opuestos binarios, «capitalismo» y
«socialismo», como alternativas mutuamente excluyentes. El segundo de esos términos
identificaba las economías organizadas según el modelo de la URSS y el primero
designaba a todas las demás. Debería quedar claro ahora que se trataba de un subterfugio
arbitrario y hasta cierto punto artificial, que sólo puede entenderse en un contexto
histórico determinado. Y, sin embargo, aun ahora es difícil pensar, ni siquiera de forma
retrospectiva, en otros principios de clasificación más realistas que aquellos que situaban
en un mismo bloque a los Estados Unidos, Japón, Suecia, Brasil, la República Federal de
Alemania y Corea del Sur, así como a las economías y sistemas estatales de la región
soviética que se derrumbó al acabar los años ochenta en el mismo conjunto que las del
este y sureste asiático, que no compartieron ese destino.
Una vez más hay que decir que incluso el mundo que ha sobrevivido una vez concluida
la revolución de octubre es un mundo cuyas instituciones y principios básicos cobraron
forma por obra de quienes se alinearon en el bando de los vencedores en la segunda guerra
mundial. Los elementos del bando perdedor o vinculados a ellos no sólo fueron silenciados,
sino prácticamente borrados de la historia y de la vida intelectual, salvo en su papel de
«enemigo» en el drama moral universal que enfrenta al bien con el mal. (Posiblemente, lo
mismo les está ocurriendo a los perdedores de la guerra fría de la segunda mitad del siglo,
aunque no en el mismo grado ni durante tanto tiempo.) Esta es una de las consecuencias
negativas de vivir en un siglo de guerras
VISTA PANORÁMICA DEL SIGLO XX 15
de religión, cuyo rasgo principal es la intolerancia. Incluso quienes anunciaban el
pluralismo inherente a su ausencia de ideología consideraban que el mundo no era lo
suficientemente grande para permitir la coexistencia permanente con las religiones
seculares rivales. Los enfrentamientos religiosos o ideológicos, como los que se han
sucedido ininterrumpidamente durante el presente siglo, erigen barreras en el camino
del historiador, cuya labor fundamental no es juzgar sino comprender incluso lo que
resulta más difícil de aprehender. Pero lo que dificulta la comprensión no son sólo
nuestras apasionadas convicciones, sino la experiencia histórica que les ha dado
forma. Aquéllas son más fáciles de superar, pues no existe un átomo de verdad en la
típica, pero errónea, expresión francesa tout comprendre c 'est tout pardonner
(comprenderlo todo es perdonarlo todo). Comprender la época nazi en la historia de
Alemania y encajarla en su contexto histórico no significa perdonar el genocidio. En
cualquier caso, no parece probable que quien haya vivido durante este siglo
extraordinario pueda abstenerse de expresar un juicio. La dificultad estriba en
comprender.
II
¿Cómo hay que explicar el siglo XX corto, es decir, los años transcurridos desde
el estallido de la primera guerra mundial hasta el hundimiento de la URSS, que,
como podemos apreciar retrospectivamente, constituyen un período histórico
coherente que acaba de concluir? Ignoramos qué ocurrirá a continuación y cómo será
el tercer milenio, pero sabemos con certeza que será el siglo XX el que le habrá dado
forma. Sin embargo, es indudable que en los años finales de la década de 1980 y en
los primeros de la de 1990 terminó una época de la historia del mundo para
comenzar otra nueva. Esa es la información esencial para los historiadores del siglo,
pues aun cuando pueden especular sobre el futuro a tenor de su comprensión del
pasado, su tarea no es la misma que la del que pronostica el resultado de las carreras
de caballos. Las únicas carreras que debe describir y analizar son aquellas cuyo
resultado —de victoria o de derrota— es conocido. De cualquier manera, el éxito de
los pronosticadores de los últimos treinta o cuarenta años, con independencia de sus
aptitudes profesionales como profetas, ha sido tan espectacularmente bajo que sólo
los gobiernos y los institutos de investigación económica siguen confiando en ellos,
o aparentan hacerlo. Es probable incluso que su índice de fracasos haya aumentado
desde la segunda guerra mundial.
En este libro, el siglo XX aparece estructurado como un tríptico. A una época de
catástrofes, que se extiende desde 1914 hasta el fin de la segunda guerra mundial,
siguió un período de 25 o 30 años de extraordinario crecimiento económico y
transformación social, que probablemente transformó la sociedad humana más
profundamente que cualquier otro período de duración similar. Retrospectivamente
puede ser considerado como una especie de edad de oro, y de hecho así fue calificado
apenas concluido, a comienzos
16
HISTORIA DEL SIGLO XX
de los años setenta. La última parte del siglo fue una nueva era de descomposición,
incertidumbre y crisis y, para vastas zonas del mundo como África, la ex Unión
Soviética y los antiguos países socialistas de Europa, de catástrofes. Cuando el
decenio de 1980 dio paso al de 1990, quienes reflexionaban sobre el pasado y el
futuro del siglo lo hacían desde una perspectiva fin de siècle cada vez más sombría.
Desde la posición ventajosa de los años noventa, puede concluirse que el siglo XX
conoció una fugaz edad de oro, en el camino de una a otra crisis, hacia un futuro
desconocido y problemático, pero no inevitablemente apocalíptico. No obstante,
como tal vez deseen recordar los historiadores a quienes se embarcan en
especulaciones metafísicas sobre el «fin de la historia», existe el futuro. La única
generalización absolutamente segura sobre la historia es que perdurará en tanto en
cuanto exista la raza humana.
El contenido de este libro se ha estructurado de acuerdo con los conceptos que se
acaban de exponer. Comienza con la primera guerra mundial, que marcó el derrumbe
de la civilización (occidental) del siglo XIX. Esa civilización era capitalista desde el
punto de vista económico, liberal en su estructura jurídica y constitucional, burguesa
por la imagen de su clase hegemónica característica y brillante por los adelantos
alcanzados en el ámbito de la ciencia, el conocimiento y la educación, así como del
progreso material y moral. Además, estaba profundamente convencida de la posición
central de Europa, cuna de las revoluciones científica, artística, política e industrial,
cuya economía había extendido su influencia sobre una gran parte del mundo, que
sus ejércitos habían conquistado y subyugado, cuya población había crecido hasta
constituir una tercera parte de la raza humana (incluida la poderosa y creciente
corriente de emigrantes europeos y sus descendientes), y cuyos principales estados
constituían el sistema de la política mundial.
1
Los decenios transcurridos desde el comienzo de la primera guerra mundial hasta
la conclusión de la segunda fueron una época de catástrofes para esta sociedad, que
durante cuarenta años sufrió una serie de desastres sucesivos. Hubo momentos en
que incluso los conservadores inteligentes no habrían apostado por su supervivencia.
Sus cimientos fueron quebrantados por dos guerras mundiales, a las que siguieron
dos oleadas de rebelión y revolución generalizadas, que situaron en el poder a un
sistema que reclamaba ser la alternativa, predestinada históricamente, a la sociedad
burguesa y capitalista, primero en una sexta parte de la superficie del mundo y, tras
la segunda guerra mundial, abarcaba a más de una tercera parte de la población
l. He intentado describir y explicar el auge de esta civilización en una historia, en tres volúmenes, del
«siglo XIX largo» (desde la década de 1780 hasta 1914). y he intentado analizar las razones de su
hundimiento. En el presente libro se hace referencia a esos trabajos, The Age of Revolution, 1789-1848.
The Age of Capital. 1848-1875 y The Age of Empire 1875-1914, cuando lo considero necesario. (Hay trad,
cast.: Las revoluciones burguesas. Labor, Barcelona, 1987", reeditada en 1991 por la misma editorial con
el título La era de la revolución: La era del capitalismo, Labor, Barcelona, 1989; La era del imperio.
Labor. Barcelona, 1990; los tres títulos serán nuevamente editados por Crítica a partir de 1996. )
VISTA PANORÁMICA DEL SIGLO XX 17
del planeta. Los grandes imperios coloniales que se habían formado antes y durante
la era del imperio se derrumbaron y quedaron reducidos a cenizas. La historia del
imperialismo moderno, tan firme y tan seguro de sí mismo a la muerte de la reina
Victoria de Gran Bretaña, no había durado más que el lapso de una vida humana (por
ejemplo, la de Winston Churchill, 1874-1965).
Pero no fueron esos los únicos males. En efecto, se desencadenó una crisis
económica mundial de una profundidad sin precedentes que sacudió incluso los
cimientos de las más sólidas economías capitalistas y que pareció que podría poner
fin a la economía mundial global, cuya creación había sido un logro del capitalismo
liberal del siglo XIX. Incluso los Estados Unidos, que no habían sido afectados por
la guerra y la revolución, parecían al borde del colapso. Mientras la economía se
tambaleaba, las instituciones de la democracia liberal desaparecieron prácticamente
entre 1917 y 1942, excepto en una pequeña franja de Europa y en algunas partes de
América del Norte y de Australasia, como consecuencia del avance del fascismo y de
sus movimientos y regímenes autoritarios satelites.
Sólo la alianza —insólita y temporal— del capitalismo liberal y el comunismo
para hacer frente a ese desafío permitió salvar la democracia, pues la victoria sobre la
Alemania de Hitler fue esencialmente obra (no podría haber sido de otro modo) del
ejército rojo. Desde una multiplicidad de puntos de vista, este período de alianza
entre el capitalismo y el comunismo contra el fascismo —fundamentalmente las
décadas de 1930 y 1940— es el momento decisivo en la historia del siglo XX. En
muchos sentidos es un proceso paradójico, pues durante la mayor parte del siglo —
excepto en el breve período de antifascismo— las relaciones entre el capitalismo y el
comunismo se caracterizaron por un antagonismo irreconciliable. La victoria de la
Unión Soviética sobre Hitler fue el gran logro del régimen instalado en aquel país
por la revolución de octubre, como se desprende de la comparación entre los
resultados de la economía de la Rusia zarista en la primera guerra mundial y de la
economía soviética en la segunda (Gatrell y Harrison, 1993). Probablemente, de no
haberse producido esa victoria, el mundo occidental (excluidos los Estados Unidos)
no consistiría en distintas modalidades de régimen parlamentario liberal sino en
diversas variantes de régimen autoritario y fascista. Una de las ironías que nos depara
este extraño siglo es que el resultado más perdurable de la revolución de octubre,
cuyo objetivo era acabar con el capitalismo a escala planetaria, fuera el de haber
salvado a su enemigo acérrimo, tanto en la guerra como en la paz, al proporcionarle
el incentivo —el temor— para reformarse desde dentro al terminar la segunda guerra
mundial y al dar difusión al concepto de planificación económica, suministrando al
mismo tiempo algunos de los procedimientos necesarios para su reforma.
Ahora bien, una vez que el capitalismo liberal había conseguido sobrevivir —a
duras penas— al triple reto de la Depresión, el fascismo y la guerra, parecía tener que
hacer frente todavía al avance global de la revolución, cuyas fuerzas podían
agruparse en torno a la URSS, que había emergido de la segunda guerra mundial
como una superpotencia.
18
HISTORIA DEL SIGLO XX
Sin embargo, como se puede apreciar ahora de forma retrospectiva, la fuerza del
desafío planetario que el socialismo planteaba al capitalismo radicaba en la debilidad
de su oponente. Sin el hundimiento de la sociedad burguesa decimonónica durante la
era de las catástrofes no habría habido revolución de octubre ni habría existido la
URSS. El sistema económico improvisado en el núcleo euroasiático rural arruinado
del antiguo imperio zarista, al que se dio el nombre de socialismo, no se habría
considerado —nadie lo habría hecho— como una alternativa viable a la economía
capitalista, a escala mundial. Fue la Gran Depresión de la década de 1930 la que hizo
parecer que podía ser así, de la misma manera que el fascismo convirtió a la URSS
en instrumento indispensable de la derrota de Hitler y, por tanto, en una de las dos
superpotencias cuyos enfrentamientos dominaron y llenaron de terror la segunda
mitad del siglo XX, pero que al mismo tiempo —como también ahora es posible
colegir— estabilizó en muchos aspectos su estructura política. De no haber ocurrido
todo ello, la URSS no se habría visto durante quince años, a mediados de siglo, al
frente de un «bando socialista» que abarcaba a la tercera parte de la raza humana, y
de una economía que durante un fugaz momento pareció capaz de superar el
crecimiento económico capitalista.
El principal interrogante al que deben dar respuesta los historiadores del siglo XX
es cómo y por qué tras la segunda guerra mundial el capitalismo inició —para
sorpresa de todos— la edad de oro, sin precedentes y tal vez anómala, de 1947-1973.
No existe todavía una respuesta que tenga un consenso general y tampoco yo puedo
aportarla. Probablemente, para hacer un análisis más convincente habrá que esperar
hasta que pueda apreciarse en su justa perspectiva toda la «onda larga» de la segunda
mitad del siglo XX. Aunque pueda verse ya la edad de oro como un período definido,
los decenios de crisis que ha conocido el mundo desde entonces no han concluido
todavía cuando se escriben estas líneas. Ahora bien, lo que ya se puede evaluar con
toda certeza es la escala y el impacto extraordinarios de la transformación econó-
mica, social y cultural que se produjo en esos años: la mayor, la más rápida y la más
decisiva desde que existe el registro histórico. En la segunda parte de este libro se
analizan algunos aspectos de ese fenómeno. Probablemente, quienes durante el tercer
milenio escriban la historia del siglo XX considerarán que ese período fue el de
mayor trascendencia histórica de la centuria, porque en él se registraron una serie de
cambios profundos e irreversibles para la vida humana en todo el planeta. Además,
esas transformaciones aún no han concluido. Los periodistas y filósofos que vieron
«el fin de la historia» en la caída del imperio soviético erraron en su apreciación. Más
justificada estaría la afirmación de que el tercer cuarto de siglo señaló el fin de siete u
ocho milenios de historia humana que habían comenzado con la aparición de la
agricultura durante el Paleolítico, aunque sólo fuera porque terminó la larga era en
que la inmensa mayoría de la raza humana se sustentaba practicando la agricultura y
la ganadería.
En cambio, al enfrentamiento entre el «capitalismo» y el «socialismo», con o sin
la intervención de estados y gobiernos como los Estados Unidos y
VISTA PANORÁMICA DEL SIGLO XX 19
la URSS en representación del uno o del otro, se le atribuirá probablemente un interés
histórico más limitado, comparable, en definitiva, al de las guerras de religión de los siglos
XVI y XVII
o a las cruzadas. Sin duda, para quienes han vivido durante una parte del
siglo XX, se trata de acontecimientos de gran importancia, y así son tratados en este libro,
que ha sido escrito por un autor del siglo XX y para lectores del siglo XX. Las
revoluciones sociales, la guerra fría, la naturaleza, los límites y los defectos fatales del
«socialismo realmente existente», así como su derrumbe, son analizados de forma
pormenorizada. Sin embargo, es importante recordar que la repercusión más importante y
duradera de los regímenes inspirados por la revolución de octubre fue la de haber
acelerado poderosamente la modernización de países agrarios atrasados. Sus logros
principales en este contexto coincidieron con la edad de oro del capitalismo. No es este el
lugar adecuado para examinar hasta qué punto las estrategias opuestas para enterrar el
mundo de nuestros antepasados fueron efectivas o se aplicaron conscientemente. Como
veremos, hasta el inicio de los años sesenta parecían dos fuerzas igualadas, afirmación
que puede parecer ridícula a la luz del hundimiento del socialismo soviético, aunque un
primer ministro británico que conversaba con un presidente norteamericano veía todavía a
la URSS como un estado cuya «boyante economía... pronto superará a la sociedad
capitalista en la carrera por la riqueza material» (Horne, 1989, p. 303). Sin embargo, el
aspecto que cabe destacar es que, en la década de 1980, la Bulgaria socialista y el Ecuador
no socialista tenían más puntos en común que en 1939.
Aunque el hundimiento del socialismo soviético —y sus consecuencias,
trascendentales y aún incalculables, pero básicamente negativas— fue el acontecimiento
más destacado en los decenios de crisis que siguieron a la edad de oro, serían estos unos
decenios de crisis universal o mundial. La crisis afectó a las diferentes partes del mundo en
formas y grados distintos, pero afectó a todas ellas, con independencia de sus
configuraciones políticas, sociales y económicas, porque la edad de oro había creado, por
primera vez en la historia, una economía mundial universal cada vez más integrada cuyo
funcionamiento trascendía las fronteras estatales y, por tanto, cada vez más también, las
fronteras de las ideologías estatales. Por consiguiente, resultaron debilitadas las ideas
aceptadas de las instituciones de todos los regímenes y sistemas. Inicialmente, los
problemas de los años setenta se vieron sólo como una pausa temporal en el gran salto
adelante de la economía mundial y los países de todos los sistemas económicos y políticos
trataron de aplicar soluciones temporales. Pero gradualmente se hizo patente que había
comenzado un período de dificultades duraderas y los países capitalistas buscaron solu-
ciones radicales, en muchos casos ateniéndose a los principios enunciados por los
teólogos seculares del mercado libre sin restricción alguna, que rechazaban las políticas
que habían dado tan buenos resultados a la economía mundial durante la edad de oro pero
que ahora parecían no servir. Pero los defensores a ultranza del laissez faire no tuvieron
más éxito que los demás. En el decenio de 1980 y los primeros años del de 1990, el
mundo capitalista
20
HISTORIA DEL SIGLO XX
comenzó de nuevo a tambalearse abrumado por los mismos problemas del período
de entreguerras que la edad de oro parecía haber superado: el desempleo masivo,
graves depresiones cíclicas y el enfrentamiento cada vez más encarnizado entre los
mendigos sin hogar y las clases acomodadas, entre los ingresos limitados del estado
y un gasto público sin límite. Los países socialistas, con unas economías débiles y
vulnerables, se vieron abocados a una ruptura tan radical, o más, con el pasado y,
ahora lo sabemos, al hundimiento. Ese hundimiento puede marcar el fin del siglo XX
corto, de igual forma que la primera guerra mundial señala su comienzo. En este
punto se interrumpe mi crónica histórica.
Concluye —como corresponde a cualquier libro escrito al comenzar la década de
1990— con una mirada hacia la oscuridad. El derrumbamiento de una parte del
mundo reveló el malestar existente en el resto. Cuando los años ochenta dejaron paso
a los noventa se hizo patente que la crisis mundial no era sólo general en la esfera
económica, sino también en el ámbito de la política. El colapso de los regímenes
comunistas entre Istria y Vladivostok no sólo dejó tras de sí una ingente zona
dominada por la incertidumbre política, la inestabilidad, el caos y la guerra civil, sino
que destruyó el sistema internacional que había estabilizado las relaciones
internacionales durante cuarenta años y reveló, al mismo tiempo, la precariedad de
los sistemas políticos nacionales que se sustentaban en esa estabilidad. Las tensiones
generadas por los problemas económicos socavaron los sistemas políticos de la
democracia liberal, parlamentarios o presidencialistas, que tan bien habían
funcionado en los países capitalistas desarrollados desde la segunda guerra mundial.
Pero socavaron también los sistemas políticos existentes en el tercer mundo. Las
mismas unidades políticas fundamentales, los «estados-nación» territoriales,
soberanos e independientes, incluso los más antiguos y estables, resultaron
desgarrados por las fuerzas de la economía supranacional o transnacional y por las
fuerzas infranacionales de las regiones y grupos étnicos secesionistas. Algunos de
ellos —tal es la ironía de la historia— reclamaron la condición —ya obsoleta e
irreal— de «estados-nación» soberanos en miniatura. El futuro de la política era
oscuro, pero su crisis al finalizar el siglo XX era patente.
Más evidente aún que las incertidumbres de la economía y la política mundial era
la crisis social y moral, que reflejaba las convulsiones del período posterior a 1950,
que encontraron también amplia y confusa expresión en esos decenios de crisis. Era
la crisis de las creencias y principios en los que se había basado la sociedad desde
que a comienzos del siglo XVIII las mentes modernas vencieran la célebre batalla
que libraron con los antiguos, una crisis de los principios racionalistas y humanistas
que compartían el capitalismo liberal y el comunismo y que habían hecho posible su
breve pero decisiva alianza contra el fascismo que los rechazaba. Un observador
alemán de talante conservador, Michael Stürmer, señaló acertadamente en 1993 que
lo que estaba en juego eran las creencias comunes del Este y el Oeste:
VISTA PANORÁMICA DEL SIGLO XX 21
Existe un extraño paralelismo entre el Este y el Oeste. En el Este, la doctrina
del estado insistía en que la humanidad era dueña de su destino. Sin embargo,
incluso nosotros creíamos en una versión menos oficial y menos extrema de esa
misma máxima: la humanidad progresaba por la senda que la llevaría a ser dueña de
sus destinos. La aspiración a la omnipotencia ha desaparecido por completo en el
Este, pero sólo relativamente entre nosotros. Sin embargo, unos y otros hemos
naufragado (Bergedorfer 98, p. 95).
paradójicamente, una época que sólo podía vanagloriarse de haber beneficiado a la
humanidad por el enorme progreso material conseguido gracias a la ciencia y a la
tecnología, contempló en sus momentos postreros cómo esos elementos eran
rechazados en Occidente por una parte importante de la opinión pública y por
algunos que se decían pensadores.
Sin embargo, la crisis moral no era sólo una crisis de los principios de la
civilización moderna, sino también de las estructuras históricas de las relaciones
humanas que la sociedad moderna había heredado del pasado preindustrial y
precapitalista y que, ahora podemos concluirlo, habían permitido su funcionamiento.
No era una crisis de una forma concreta de organizar las sociedades, sino de todas las
formas posibles. Los extraños llamamientos en pro de una «sociedad civil» y de la
«comunidad», sin otros rasgos de identidad, procedían de unas generaciones perdidas
y a la deriva. Se dejaron oír en un momento en que esas palabras, que habían perdido
su significado tradicional, eran sólo palabras hueras. Sólo quedaba un camino para
definir la identidad de grupo: definir a quienes no formaban parte del mismo.
Para el poeta T. S. Eliot, «esta es la forma en que termina el mundo: no con una
explosión, sino con un gemido». Al terminar el siglo XX corto se escucharon ambas
cosas.
III
¿Qué paralelismo puede establecerse entre el mundo de 1914 y el de los años
noventa? Éste cuenta con cinco o seis mil millones de seres humanos,
aproximadamente tres veces más que al comenzar la primera guerra mundial, a pesar
de que en el curso del siglo XX se ha dado muerte o se ha dejado morir a un número
más elevado de seres humanos que en ningún otro período de la historia. Una
estimación reciente cifra el número de muertes registrado durante la centuria en 187
millones de personas (Brzezinski, 1993), lo que equivale a más del 10 por 100 de la
población total del mundo en 1900. La mayor parte de los habitantes que pueblan el
mundo en el decenio de 1990 son más altos y de mayor peso que sus padres, están
mejor alimentados y viven muchos más años, aunque las catástrofes de los años
ochenta y noventa en África, América Latina y la ex Unión Soviética hacen que esto
sea difícil de creer. El mundo es incomparablemente más rico de lo que lo ha sido
nunca por lo que respecta a su capacidad de producir bienes y servicios
22
HISTORIA DEL SIGLO XX
y por la infinita variedad de los mismos. De no haber sido así habría resultado imposible
mantener una población mundial varias veces más numerosa que en cualquier otro
período de la historia del mundo. Hasta el decenio de 1980, la mayor parte de la gente
vivía mejor que sus padres y, en las economías avanzadas, mejor de lo que nunca podrían
haber imaginado. Durante algunas décadas, a mediados del siglo, pareció incluso que se
había encontrado la manera de distribuir entre los trabajadores de los países más ricos al
menos una parte de tan enorme riqueza, con un cierto sentido de justicia, pero al
terminar el siglo predomina de nuevo la desigualdad. Ésta se ha enseñoreado también de
los antiguos países «socialistas», donde previamente reinaba una cierta igualdad en la
pobreza. La humanidad es mucho más instruida que en 1914. De hecho, probablemente por
primera vez en la historia puede darse el calificativo de alfabetizados, al menos en las
estadísticas oficiales, a la mayor parte de los seres humanos. Sin embargo, en los años
finales del siglo es mucho menos patente que en 1914 la trascendencia de ese logro, pues
es enorme, y cada vez mayor, el abismo existente entre el mínimo de competencia
necesario para ser calificado oficialmente como alfabetizado (frecuentemente se traduce en
un «analfabetismo funcional») y el dominio de la lectura y la escritura que aún se espera en
niveles más elevados de instrucción.
El mundo está dominado por una tecnología revolucionaria que avanza sin cesar,
basada en los progresos de la ciencia natural que, aunque ya se preveían en 1914,
empezaron a alcanzarse mucho más tarde. La consecuencia de mayor alcance de esos
progresos ha sido, tal vez, la revolución de los sistemas de transporte y comunicaciones,
que prácticamente han eliminado el tiempo y la distancia. El mundo se ha transformado
de tal forma que cada día, cada hora y en todos los hogares la población común dispone
de más información y oportunidades de esparcimiento de la que disponían los emperadores
en 1914. Esa tecnología hace posible que personas separadas por océanos y continentes
puedan conversar con sólo pulsar unos botones y ha eliminado las ventajas culturales de la
ciudad sobre el campo.
¿Cómo explicar, pues, que el siglo no concluya en un clima de triunfo, por ese
progreso extraordinario e inigualable, sino de desasosiego? ¿Por qué, como se constata en
la introducción de este capítulo, las reflexiones de tantas mentes brillantes acerca del siglo
están teñidas de insatisfacción y de desconfianza hacia el futuro? No es sólo porque ha
sido el siglo más mortífero de la historia a causa de la envergadura, la frecuencia y
duración de los conflictos bélicos que lo han asolado sin interrupción (excepto durante un
breve período en los años veinte), sino también por las catástrofes humanas, sin parangón
posible, que ha causado, desde las mayores hambrunas de la historia hasta el genocidio
sistemático. A diferencia del «siglo XIX largo», que pareció —y que fue— un período de
progreso material, intelectual y moral casi ininterrumpido, es decir, de mejora de las
condiciones de la vida civilizada, desde 1914 se ha registrado un marcado retroceso desde
los niveles que se consideraban normales en los países desarrollados y en las capas
medias
VISTA PANORÁMICA DEL SIGLO XX 22
de la población y que se creía que se estaban difundiendo hacia las regiones más
atrasadas y los segmentos menos ilustrados de la población.
Como este siglo nos ha enseñado que los seres humanos pueden aprender a vivir
bajo las condiciones más brutales y teóricamente intolerables, no es fácil calibrar el
alcance del retorno (que lamentablemente se está produciendo a ritmo acelerado)
hacia lo que nuestros antepasados del siglo XIX habrían calificado como niveles de
barbarie. Hemos olvidado que el viejo revolucionario Federico Engels se sintió
horrorizado ante la explosión de una bomba colocada por los republicanos irlandeses
en Westminster Hall, porque como ex soldado sostenía que ello suponía luchar no
sólo contra los combatientes sino también contra la población civil. Hemos olvidado
que los pogroms de la Rusia zarista, que horrorizaron a la opinión mundial y llevaron
al otro lado del Atlántico a millones de judíos rusos entre 1881 y 1914, fueron
episodios casi insignificantes si se comparan con las matanzas actuales: los muertos
se contaban por decenas y no por centenares ni por millones. Hemos olvidado que
una convención internacional estipuló en una ocasión que las hostilidades en la
guerra «no podían comenzar sin una advertencia previa y explícita en forma de una
declaración razonada de guerra o de un ultimátum con una declaración condicional
de guerra», pues, en efecto, ¿cuál fue la última guerra que comenzó con una tal
declaración explícita o implícita? ¿Cuál fue la última guerra que concluyó con un
tratado formal de paz negociado entre los estados beligerantes? En el siglo XX, las
guerras se han librado, cada vez más, contra la economía y la infraestructura de los
estados y contra la población civil. Desde la primera guerra mundial ha habido
muchas más bajas civiles que militares en todos los países beligerantes, con la
excepción de los Estados Unidos. Cuántos de nosotros recuerdan que en 1914 todo el
mundo aceptaba que
la guerra civilizada, según afirman los manuales, debe limitarse, en la medida de lo
posible, a la desmembración de las fuerzas armadas del enemigo; de otra forma, la
guerra continuaría hasta que uno de los bandos fuera exterminado. «Con buen
sentido... esta práctica se ha convertido en costumbre en las naciones de Europa. »
(Encyclopedia Britannica, XI ed., 1911, voz «guerra».)
No pasamos por alto el hecho de que la tortura o incluso el asesinato han llegado a
ser un elemento normal en el sistema de seguridad de los estados modernos, pero
probablemente no apreciamos hasta qué punto eso constituye una flagrante
interrupción del largo período de evolución jurídica positiva, desde la primera
abolición oficial de la tortura en un país occidental, en la década de 1780, hasta 1914.
Y sin embargo, a la hora de hacer un balance histórico, no puede compararse el
mundo de finales del siglo XX con el que existía a comienzos del período. Es un
mundo cualitativamente distinto, al menos en tres aspectos.
En primer lugar, no es ya eurocéntrico. A lo largo del siglo se ha producido la
decadencia y la caída de Europa, que al comenzar el siglo era todavía
24
HISTORIA DEL SIGLO XX
el centro incuestionado del poder, la riqueza, la inteligencia y la «civilización
occidental». Los europeos y sus descendientes han pasado de aproximadamente 1/3 a
1/6, como máximo, de la humanidad. Son, por tanto, una minoría en disminución
que vive en unos países con un ínfimo, o nulo, índice de reproducción vegetativa y la
mayor parte de los cuales —con algunas notables excepciones como la de los
Estados Unidos (hasta el decenio de 1990) — se protegen de la presión de la
inmigración procedente de las zonas más pobres. Las industrias que Europa inició
emigran a otros continentes y los países que en otro tiempo buscaban en Europa, al
otro lado de los océanos, el punto de referencia, dirigen ahora su mirada hacia otras
partes. Australia, Nueva Zelanda e incluso los Estados Unidos (país bioceánico) ven
el futuro en el Pacífico, si bien no es fácil decir qué significa eso exactamente.
Las «grandes potencias» de 1914, todas ellas europeas, han desaparecido, como
la URSS, heredera de la Rusia zarista, o han quedado reducidas a una magnitud
regional o provincial, tal vez con la excepción de Alemania. El mismo intento de
crear una «Comunidad Europea» supranacional y de inventar un sentimiento de
identidad europeo correspondiente a ese concepto, en sustitución de las viejas
lealtades a las naciones y estados históricos, demuestra la profundidad del declive.
¿Es acaso un cambio de auténtica importancia, excepto para los historiadores
políticos? Tal vez no, pues sólo refleja alteraciones de escasa envergadura en la
configuración económica, intelectual y cultural del mundo. Ya en 1914 los Estados
Unidos eran la principal economía industrial y el principal pionero, modelo y fuerza
impulsora de la producción y la cultura de masas que conquistaría el mundo durante
el siglo XX. Los Estados Unidos, pese a sus numerosas peculiaridades, son la
prolongación, en ultramar, de Europa y se alinean junto al viejo continente para
constituir la «civilización occidental». Sean cuales fueren sus perspectivas de futuro,
lo que ven los Estados Unidos al dirigir la vista atrás en la década de 1990 es «el
siglo americano», una época que ha contemplado su eclosión y su victoria. El
conjunto de los países que protagonizaron la industrialización del siglo XIX sigue
suponiendo, colectivamente, la mayor concentración de riqueza y de poder
económico y científico-tecnológico del mundo, y en el que la población disfruta del
más elevado nivel de vida. En los años finales del siglo eso compensa con creces la
desindustrialización y el desplazamiento de la producción hacia otros continentes.
Desde ese punto de vista, la impresión de un mundo eurocéntrico u «occidental» en
plena decadencia es superficial.
La segunda transformación es más significativa. Entre 1914 y el comienzo del
decenio de 1990, el mundo ha avanzado notablemente en el camino que ha de
convertirlo en una única unidad operativa, lo que era imposible en 1914. De hecho,
en muchos aspectos, particularmente en las cuestiones económicas, el mundo es
ahora la principal unidad operativa y las antiguas unidades, como las «economías
nacionales», definidas por la política de los estados territoriales, han quedado
reducidas a la condición de complicaciones de las actividades transnacionales. Tal
vez, los observadores de mediados del
VISTA PANORÁMICA DEL SIGLO XX 25
siglo XXI considerarán que el estadio alcanzado en 1990 en la construcción de la
«aldea global» —la expresión fue acuñada en los años sesenta (Macluhan, 1962) —
no es muy avanzado, pero lo cierto es que no sólo se han transformado ya algunas
actividades económicas y técnicas, y el funcionamiento de la ciencia, sino también
importantes aspectos de la vida privada, principalmente gracias a la inimaginable
aceleración de las comunicaciones y el transporte. Posiblemente, la característica
más destacada de este período final del siglo XX es la incapacidad de las
instituciones públicas y del comportamiento colectivo de los seres humanos de estar
a la altura de ese acelerado proceso de mundialización. Curiosamente, el
comportamiento individual del ser humano ha tenido menos dificultades para
adaptarse al mundo de la televisión por satelite, el correo electrónico, las vacaciones
en las Seychelles y los trayectos transoceánicos.
La tercera transformación, que es también la más perturbadora en algunos
aspectos, es la desintegración de las antiguas pautas por las que se regían las
relaciones sociales entre los seres humanos y, con ella, la ruptura de los vínculos
entre las generaciones, es decir, entre pasado y presente. Esto es sobre todo evidente
en los países más desarrollados del capitalismo occidental, en los que han alcanzado
una posición preponderante los valores de un individualismo asocial absoluto, tanto
en la ideología oficial como privada, aunque quienes los sustentan deploran con
frecuencia sus consecuencias sociales. De cualquier forma, esas tendencias existen
en todas partes, reforzadas por la erosión de las sociedades y las religiones
tradicionales y por la destrucción, o autodestrucción, de las sociedades del
«socialismo real».
Una sociedad de esas características, constituida por un conjunto de individuos
egocéntricos completamente desconectados entre sí y que persiguen tan sólo su
propia gratificación (ya se le denomine beneficio, placer o de otra forma), estuvo
siempre implícita en la teoría de la economía capitalista. Desde la era de las
revoluciones, observadores de muy diverso ropaje ideológico anunciaron la
desintegración de los vínculos sociales vigentes y siguieron con atención el
desarrollo de ese proceso. Es bien conocido el reconocimiento que se hace en el
Manifiesto Comunista del papel revolucionario del capitalismo («la burguesía... ha
destruido de manera implacable los numerosos lazos feudales que ligaban al hombre
con sus "superiores naturales" y ya no queda otro nexo de unión entre los hombres
que el mero interés personal»). Sin embargo, la nueva y revolucionaria sociedad
capitalista no ha funcionado plenamente según esos parámetros.
En la práctica, la nueva sociedad no ha destruido completamente toda la herencia
del pasado, sino que la ha adaptado de forma selectiva. No puede verse un «enigma
sociológico» en el hecho de que la sociedad burguesa aspirara a introducir «un
individualismo radical en la economía y... a poner fin para conseguirlo a todas las
relaciones sociales tradicionales» (cuando fuera necesario), y que al mismo tiempo
temiera «el individualismo experimental radical» en la cultura (o en el ámbito del
comportamiento y la moralidad) (Daniel Bell, 1976, p. 18). La forma más eficaz de
construir una economía
26
HISTORIA DEL SIGLO XX
industrial basada en la empresa privada era utilizar conceptos que nada tenían que
ver con la lógica del libre mercado, por ejemplo, la ética protestante, la renuncia a la
gratificación inmediata, la ética del trabajo arduo y las obligaciones para con la
familia y la confianza en la misma, pero desde luego no el de la rebelión del
individuo.
Pero Marx y todos aquellos que profetizaron la desintegración de los viejos
valores y relaciones sociales estaban en lo cierto. El capitalismo era una fuerza
revolucionaria permanente y continua. Lógicamente, acabaría por desintegrar incluso
aquellos aspectos del pasado precapitalista que le había resultado conveniente —e
incluso esencial— conservar para su desarrollo. Terminaría por derribar al menos
uno de los fundamentos en los que se sustentaba. Y esto es lo que está ocurriendo
desde mediados del siglo. Bajo los efectos de la extraordinaria explosión económica
registrada durante la edad de oro y en los años posteriores, con los consiguientes
cambios sociales y culturales, la revolución más profunda ocurrida en la sociedad
desde la Edad de Piedra, esos cimientos han comenzado a resquebrajarse. En las
postrimerías de esta centuria ha sido posible, por primera vez, vislumbrar cómo
puede ser un mundo en el que el pasado ha perdido su función, incluido el pasado en
el presente, en el que los viejos mapas que guiaban a los seres humanos, individual y
colectivamente, por el trayecto de la vida ya no reproducen el paisaje en el que nos
desplazamos y el océano por el que navegamos. Un mundo en el que no sólo no
sabemos adónde nos dirigimos, sino tampoco adónde deberíamos dirigirnos.
Esta es la situación a la que debe adaptarse una parte de la humanidad en este fin
de siglo y en el nuevo milenio. Sin embargo, es posible que para entonces se aprecie
con mayor claridad hacia dónde se dirige la humanidad. Podemos volver la mirada
atrás para contemplar el camino que nos ha conducido hasta aquí, y eso es lo que yo
he intentado hacer en este libro. Ignoramos cuáles serán los elementos que darán
forma al futuro, aunque no he resistido la tentación de reflexionar sobre alguno de
los problemas que deja pendientes el período que acaba de concluir. Confiemos en
que el futuro nos depare un mundo mejor, más justo y más viable. El viejo siglo no
ha terminado bien.
Primera parte
LA ERA DE LAS CATÁSTROFES
Capítulo I
LA ÉPOCA DE LA GUERRA TOTAL
Hileras de rostros grisáceos que murmuran, teñidos de temor,
abandonan sus trincheras, y salen a la superficie, mientras el
reloj marca indiferente y sin cesar el tiempo en
[sus muñecas, y la
esperanza, con ojos furtivos y puños cerrados, se sumerge en el
fango. ¡Oh Señor, haz que esto termine!
S
IEGFRIED
S
ASSOON
(1947, p. 71)
A la vista de las afirmaciones sobre la «barbarie» de los ataques
aéreos, tal vez se considere mejor guardar las apariencias
formulando normas más moderadas y limitando nominalmente los
bombardeos a los objetivos estrictamente militares... no hacer
hincapié en la realidad de que la guerra aérea ha hecho que esas
restricciones resulten obsoletas e imposibles. Puede pasar un tiempo
hasta que se declare una nueva guerra y en ese lapso será posible
enseñar a la opinión pública lo que significa la fuerza aérea.
Rules as to Bombardment by Aircraft, 1921
(Townshend, 1986, p. 161)
(Sarajevo, 1946.) Aquí, como en Belgrado, veo en las calles un
número importante de mujeres jóvenes cuyo cabello está enca-
neciendo o ya se ha vuelto gris. Sus rostros atormentados son aún
jóvenes y las formas de sus cuerpos revelan aún más claramente su
juventud. Me parece apreciar en las cabezas de estos seres frágiles la
huella de la última guerra...
No puedo conservar esta escena para el futuro, pues muy pronto
esas cabezas serán aún más blancas y desaparecerán. Es de lamentar,
pues nada podría explicar más claramente a las genera-
30 LA ERA DE LAS CATÁSTROFES
ciones futuras los tiempos que nos ha tocado vivir que estas jóvenes cabezas
encanecidas, privadas ya de la despreocupación de la juventud.
Que al menos estas breves palabras sirvan para perpetuar su recuerdo.
Signs by the Roadside (Andric, 1992,
p. 50)
I
«Las lámparas se apagan en toda Europa —dijo Edward Grey, ministro de Asuntos
Exteriores de Gran Bretaña, mientras contemplaba las luces de Whitehall durante la noche
en que Gran Bretaña y Alemania entraron en guerra en 1914—. No volveremos a verlas
encendidas antes de morir. » Al mismo tiempo, el gran escritor satírico Karl Kraus se
disponía en Viena a denunciar aquella guerra en un extraordinario reportaje-drama de
792 páginas al que tituló Los últimos días de la humanidad. Para ambos personajes la
guerra mundial suponía la liquidación de un mundo y no eran sólo ellos quienes así lo
veían. No era el fin de la humanidad, aunque hubo momentos, durante los 31 años de
conflicto mundial que van desde la declaración austriaca de guerra contra Serbia el 28 de
julio de 1914 y la rendición incondicional del Japón el 14 de agosto de 1945 —cuatro días
después de que hiciera explosión la primera bomba nuclear—, en los que pareció que
podría desaparecer una gran parte de la raza humana. Sin duda hubo ocasiones para que el
dios, o los dioses, que según los creyentes había creado el mundo y cuanto contenía se
lamentara de haberlo hecho.
La humanidad sobrevivió, pero el gran edificio de la civilización decimonónica se
derrumbó entre las llamas de la guerra al hundirse los pilares que lo sustentaban. El siglo
XX no puede concebirse disociado de la guerra, siempre presente aun en los momentos en
los que no se escuchaba el sonido de las armas y las explosiones de las bombas. La
crónica histórica del siglo y, más concretamente, de sus momentos iniciales de
derrumbamiento y catástrofe, debe comenzar con el relato de los 31 años de guerra
mundial.
Para quienes se habían hecho adultos antes de 1914, el contraste era tan brutal que
muchos de ellos, incluida la generación de los padres de este historiador o, en cualquier
caso, aquellos de sus miembros que vivían en la Europa central, rechazaban cualquier
continuidad con el pasado. «Paz» significaba «antes de 1914», y cuanto venía después de esa
fecha no merecía ese nombre. Esa actitud era comprensible, ya que desde hacía un siglo no se
había registrado una guerra importante, es decir, una guerra en la que hubieran participado
todas las grandes potencias, o la mayor parte de ellas. En ese momento, los componentes
principales del escenario internacional eran las seis «grandes potencias» europeas (Gran
Bretaña, Francia, Rusia, Austria-Hungría, Prusia —desde 1871 extendida a Alemania—
y, después de la unificación, Italia), Estados Unidos y Japón. Sólo había habido un breve
conflicto en el que par-
LA ÉPOCA DE LA GUERRA TOTAL 31
ticiparon más de dos grandes potencias, la guerra de Crimea (1854-1856), que
enfrentó a Rusia con Gran Bretaña y Francia. Además, la mayor parte de los
conflictos en los que estaban involucradas algunas de las grandes potencias habían
concluido con una cierta rapidez. El más largo de ellos no fue un conflicto
internacional sino una guerra civil en los Estados Unidos (1861-1865), y lo normal
era que las guerras duraran meses o incluso (como la guerra entre Prusia y Austria de
1866) semanas. Entre 1871 y 1914 no hubo ningún conflicto en Europa en el que los
ejércitos de las grandes potencias atravesaran una frontera enemiga, aunque en el
Extremo Oriente Japón se enfrentó con Rusia, a la que venció, en 1904-1905, en una
guerra que aceleró el estallido de la revolución rusa.
Anteriormente, nunca se había producido una guerra mundial. En el siglo XVIII,
Francia y Gran Bretaña se habían enfrentado en diversas ocasiones en la India, en
Europa, en América del Norte y en los diversos océanos del mundo. Sin embargo,
entre 1815 y 1914 ninguna gran potencia se enfrentó a otra más allá de su región de
influencia inmediata, aunque es verdad que eran frecuentes las expediciones
agresivas de las potencias imperialistas, o de aquellos países que aspiraban a serlo,
contra enemigos más débiles de ultramar. La mayor parte de ellas eran
enfrentamientos desiguales, como las guerras de los Estados Unidos contra México
(1846-1848) y España (1898) y las sucesivas campañas de ampliación de los
imperios coloniales británico y francés, aunque en alguna ocasión no salieron bien
librados, como cuando los franceses tuvieron que retirarse de México en la década de
1860 y los italianos de Etiopía en 1896. Incluso los más firmes oponentes de los
estados modernos, cuya superioridad en la tecnología de la muerte era cada vez más
abrumadora, sólo podían esperar, en el mejor de los casos, retrasar la inevitable
retirada. Esos conflictos exóticos sirvieron de argumento para las novelas de
aventuras o los reportajes que escribía el corresponsal de guerra (ese invento de
mediados del siglo XIX), pero no repercutían directamente en la población de los
estados que los libraban y vencían.
Pues bien, todo eso cambió en 1914. En la primera guerra mundial participaron
todas las grandes potencias y todos los estados europeos excepto España, los Países
Bajos, los tres países escandinavos y Suiza. Además, diversos países de ultramar
enviaron tropas, en muchos casos por primera vez, a luchar fuera de su región. Así,
los canadienses lucharon en Francia, los australianos y neozelandeses forjaron su
conciencia nacional en una península del Egeo —«Gallípoli» se convirtió en su mito
nacional— y, lo que es aún más importante, los Estados Unidos desatendieron la
advertencia de George Washington de no dejarse involucrar en «los problemas
europeos» y trasladaron sus ejércitos a Europa, condicionando con esa decisión la
trayectoria histórica del siglo XX. Los indios fueron enviados a Europa y al Próximo
Oriente, batallones de trabajo chinos viajaron a Occidente y hubo africanos que
sirvieron en el ejército francés. Aunque la actividad militar fuera de Europa fue
escasa, excepto en el Próximo Oriente, también la guerra naval adquirió una
dimensión mundial: la primera batalla se dirimió en 1914 cerca de las
32 LA ERA DE LAS CATÁSTROFES
islas Malvinas y las campañas decisivas, que enfrentaron a submarinos alemanes con
convoyes aliados, se desarrollaron en el Atlántico norte y medio.
Que la segunda guerra mundial fue un conflicto literalmente mundial es un hecho
que no necesita ser demostrado. Prácticamente todos los estados independientes del
mundo se vieron involucrados en la contienda, voluntaria o involuntariamente,
aunque la participación de las repúblicas de América Latina fue más bien de carácter
nominal. En cuanto a las colonias de las potencias imperiales, no tenían posibilidad
de elección. Salvo la futura república de Irlanda, Suecia, Suiza, Portugal, Turquía y
España en Europa y, tal vez, Afganistán fuera de ella, prácticamente el mundo entero
era beligerante o había sido ocupado (o ambas cosas). En cuanto al escenario de las
batallas, los nombres de las islas melanésicas y de los emplazamientos del norte de
Africa, Birmania y Filipinas comenzaron a ser para los lectores de periódicos y los
radioyentes —no hay que olvidar que fue por excelencia la guerra de los boletines de
noticias radiofónicas— tan familiares como los nombres de las batallas del Ártico y
el Cáucaso, de Normandía, Stalingrado y Kursk. La segunda guerra mundial fue una
lección de geografía universal.
Ya fueran locales, regionales o mundiales, las guerras del siglo XX tendrían una
dimensión infinitamente mayor que los conflictos anteriores. De un total de 74
guerras internacionales ocurridas entre 1816 y 1965 que una serie de especialistas de
Estados Unidos —a quienes les gusta hacer ese tipo de cosas— han ordenado por el
número de muertos que causaron, las que ocupan los cuatro primeros lugares de la
lista se han registrado en el siglo XX: las dos guerras mundiales, la que enfrentó a los
japoneses con China en 1937-1939 y la guerra de Corea. Más de un millón de
personas murieron en el campo de batalla en el curso de estos conflictos. En el siglo
XIX, la guerra internacional documentada de mayor envergadura del período
posnapoleónico, la que enfrentó a Prusia/Alemania con Francia en 1870-1871, arrojó
un saldo de 150. 000 muertos, cifra comparable al número de muertos de la guerra
del Chaco de 1932-1935 entre Bolivia (con una población de unos tres millones de
habitantes) y Paraguay (con 1, 4 millones de habitantes aproximadamente). En
conclusión, 1914 inaugura la era de las matanzas (Singer, 1972, pp. 66 y 131).
No hay espacio en este libro para analizar los orígenes de la primera guerra
mundial, que este autor ha intentado esbozar en La era del imperio. Comenzó como
una guerra esencialmente europea entre la Triple Alianza, constituida por Francia,
Gran Bretaña y Rusia, y las llamadas «potencias centrales» (Alemania y Austria-
Hungría). Serbia y Bélgica se incorporaron inmediatamente al conflicto como
consecuencia del ataque austriaco contra la primera (que, de hecho, desencadenó el
inicio de las hostilidades) y del ataque alemán contra la segunda (que era parte de la
estrategia de guerra alemana). Turquía y Bulgaria se alinearon poco después junto a
las potencias centrales, mientras que en el otro bando la Triple Alianza dejó paso
gradualmente a una gran coalición. Se compró la participación de Italia y también
tomaron parte en el conflicto Grecia, Rumania y, en menor medida, Portugal. Como
cabía esperar, Japón intervino casi de forma inmediata para ocupar
LA ÉPOCA DE LA GUERRA TOTAL 33
posiciones alemanas en el Extremo Oriente y el Pacífico occidental, pero limitó sus
actividades a esa región. Los Estados Unidos entraron en la guerra en 1917 y su
intervención iba a resultar decisiva.
Los alemanes, como ocurriría también en la segunda guerra mundial, se
encontraron con una posible guerra en dos frentes, además del de los Balcanes al que
les había arrastrado su alianza con Austria-Hungría. (Sin embargo, el hecho de que
tres de las cuatro potencias centrales pertenecieran a esa región —Turquía, Bulgaria
y Austria— hacía que el problema estratégico que planteaba fuera menos urgente.) El
plan alemán consistía en aplastar rápidamente a Francia en el oeste y luego actuar
con la misma rapidez en el este para eliminar a Rusia antes de que el imperio del zar
pudiera organizar con eficacia todos sus ingentes efectivos militares. Al igual que
ocurriría posteriormente, la idea de Alemania era llevar a cabo una campaña
relámpago (que en la segunda guerra mundial se conocería con el nombre de Blitz-
krieg) porque no podía actuar de otra manera. El plan estuvo a punto de verse
coronado por el éxito. El ejército alemán penetró en Francia por diversas rutas,
atravesando entre otros el territorio de la Bélgica neutral, y sólo fue detenido a
algunos kilómetros al este de París, en el río Marne, cinco o seis semanas después de
que se hubieran declarado las hostilidades. (El plan triunfaría en 1940.) A
continuación, se retiraron ligeramente y ambos bandos —los franceses apoyados por
lo que quedaba de los belgas y por un ejército de tierra británico que muy pronto
adquirió ingentes proporciones— improvisaron líneas paralelas de trincheras y
fortificaciones defensivas que se extendían sin solución de continuidad desde la costa
del canal de la Mancha en Flandes hasta la frontera suiza, dejando en manos de los
alemanes una extensa zona de la parte oriental de Francia y Bélgica. Las posiciones
apenas se modificaron durante los tres años y medio siguientes.
Ese era el «frente occidental», que se convirtió probablemente en la maquinaria
más mortífera que había conocido hasta entonces la historia del arte de la guerra.
Millones de hombres se enfrentaban desde los parapetos de las trincheras formadas
por sacos de arena, bajo los que vivían como ratas y piojos (y con ellos). De vez en
cuando, sus generales intentaban poner fin a esa situación de parálisis. Durante días,
o incluso semanas, la artillería realizaba un bombardeo incesante —un escritor
alemán hablaría más tarde de los «huracanes de acero» (Ernst Jünger, 1921)— para
«ablandar» al enemigo y obligarle a protegerse en los refugios subterráneos hasta que
en el momento oportuno oleadas de soldados saltaban por encima del parapeto,
protegido por alambre de espino, hacia «la tierra de nadie», un caos de cráteres de
obuses anegados, troncos de árboles caídos, barro y cadáveres abandonados, para
lanzarse hacia las ametralladoras que, como ya sabían, iban a segar sus vidas. En
1916 (febrero-julio) los alemanes intentaron sin éxito romper la línea defensiva en
Verdún, en una batalla en la que se enfrentaron dos millones de soldados y en la que
hubo un millón de bajas. La ofensiva británica en el Somme, cuyo objetivo era
obligar a los alemanes a desistir de la ofensiva en Verdún, costó a Gran Bretaña 420.
000 muertos (60. 000 sólo el primer día de
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