La fuente en este caso es una pila, que proporciona corriente continua, es decir, de una polaridad
constante; es la encargada de proveer la energía para realizar el trabajo de mover las cargas. Las
cargas (electrones, cuya carga es negativa) se mueven desde D hasta C, en el caso ideal sin
resistencia, es decir sin que ninguna fuerza se oponga a ese movimiento. En la práctica la resistencia
de los cables es baja pero no es cero, de manera que siempre existe resistencia en cualquier parte
de un circuito, y parte de la energía se disipa en forma de calor por esa resistencia. Es decir, parte
de la energía provista por la fuente se utiliza para vencer la resistencia de cada parte del circuito y
se pierde como calor. Pero en una primera aproximación, a los efectos didácticos, suponemos que
el cable metálico, en general de cobre, tiene resistencia igual a cero. Por eso decimos que desde D
hasta C las cargas se desplazan, gracias a la fuente, sin resistencia.
Desde C hasta B las cargas (electrones), en cambio, encuentran una resistencia R importante, y allí
pierden parte de la energía que les había proporcionado la fuente. Por el tramo BA las cargas llegan,
de nuevo sin encontrar, idealmente, resistencia, a la fuente. Esta última les vuelve a entregar
energía al pasar las cargas (electrones) desde A hasta D. En D comienza de nuevo el ciclo.
Como se podrá observar en la Fig.1, la convención es que la corriente eléctrica circula del polo
positivo (+) al negativo (-). Por ende esas cargas, convencionalmente y a los fines de cálculo, se
consideran positivas, como los protones. Sin embargo, en la práctica, y en la mayoría de los casos,
las cargas que se desplazan son electrones arrancados a los átomos de los metales del circuito, y
por lo tanto son negativas. Por eso hemos descrito la circulación de los electrones en el exterior de
la fuente desde D hasta A. Aunque reiteramos que convencionalmente la corriente eléctrica circula
de (+) a (-), es decir, en sentido inverso al descrito. Eso es así por motivos históricos.
Podríamos decir entonces lo siguiente.
En un circuito eléctrico:
- La fuente entrega energía para mover las cargas.
- En las resistencias (R) las cargas pierden energía, que se disipa en forma de calor.
- Todas las cargas que pasan por A, han pasado por D, hacia la fuente. Es decir, la fuente trabaja para
darle energía a las cargas, pero no crea carga. De igual modo las resistencias no destruyen cargas,
solo les quitan energía. La cantidad de energía que la fuente puede entregar es siempre limitada.
Por eso las pilas o las baterías se agotan con el tiempo.
Hemos planteado cualitativamente el problema. Ahora definamos algunos conceptos que nos serán
de utilidad. Hablamos de que hay cargas que se desplazan en un circuito eléctrico, siempre que el
mismo sea cerrado.
Supongamos que en un intervalo de tiempo
t circula por una sección transversal del conductor
una cantidad
q de carga. Llamamos intensidad de corriente al cociente de la cantidad de carga
dividido por el intervalo de tiempo. En símbolos: i = q/t
En el sistema internacional de unidades (SI), las unidades correspondientes son: [q]=Coulomb (C);
[t]=segundo (s); [i]=Ampere (A).