Historia Económica Mundial del Paleolítico a internet, Barbero y Saborido. Resumen: Maia Velazquez.
Capítulo 5: "La Revolución Industrial en Gran Bretaña" pp. 119-147
5.1. Los primeros procesos históricos de industrialización
Desde el siglo XVIII, Europa Occidental se transformó en la cuna de la industria moderna. La Revolución
Industrial comenzó en Inglaterra y desde allí se difundió hacia el continente. Ciertos rasgos comunes a
los países de Europa Occidental, explican que el proceso de industrialización se haya iniciado en Europa,
y que el caso de Inglaterra debe ser visto dentro de este contexto.
ERIC JONES afirma que Gran Bretaña estuvo afectada por unas fuerzas que estaban actuando en el
conjunto del continente europeo, y a partir de las cuales se destacó ligeramente como la primera
potencia industrial sobre la base del cambio tecnológico en la manufactura del algodón y del hierro.
A la hora de explicar la especificidad europea, las razones esgrimidas son múltiples y diversas.
Para DAVID LANDES, la clave debe ser buscada en ciertos rasgos culturales y políticos como la función de
la iniciativa económica privada, los derechos de propiedad y por la consolidación de unidades políticas
en competencia entre sí. Favoreciendo la actividad comercial y el desarrollo de una clase mercantil. El
segundo elemento es "el alto valor atribuido a la manipulación racional del medio natural", sostiene que
"la voluntad de dominio, el enfoque racional de los problemas al que llamamos método científico, la
competencia por la riqueza y el poder, consiguieron eliminar la resistencia impuesta por las formas
tradicionales de comportamiento e hicieron del cambio un valor positivo". Agrega que estas ventajas se
vieron reforzadas por la conquista de territorios extraeuropeos, y el ejercicio de la violencia y el poder.
JONES considera que la industrialización tuvo lugar en primer término en las economías de mercado,
donde productos y factores de producción podían comprarse y venderse libremente. También atribuye
un rol significativo al papel del poder político a la hora de explicar la génesis de la economía moderna.
Insiste que Europa se vio favorecida por las condiciones de producción que, no pueden generarse a sí
mismas, características tan especiales como el emplazamiento, localización y dotación de recursos.
La fructífera variedad política como la acumulación de capital y el comercio pueden explicarse como
ajustes al emplazamiento y a los recursos concretos de Europa. Señala que la geografia contribuyó a la
conformación de los Estados nacionales y que la variedad topogeográfica, climática y geológica supuso
un amplio abanico de recursos, lo cual generó el desarrollo del comercio multilateral.
JONES indica que el contexto cultural de Europa, contribuyó asimismo a la acumulación de capital y la
clevación de los niveles de vida, o que los Estados nacionales europeos fueron más adecuados para el
crecimiento económico que los imperios despóticos de Oriente, ya que favorecieron el intercambio y la
competencia, y respetaron más la propiedad privada. En este sentido destaca que el crecimiento a muy
largo plazo de Europa "no fue tanto el resultado de una conjunción de fuerzas que promovieron el
desarrollo como la consecuencia de la eliminación de los impedimentos"
PAUL BAIROCH enumera ocho respuestas posibles, del porqué fue Inglaterra la primera. Dichos factores
son la religión y las mentalidades, la estructura política, la dotación de recursos naturales, el comercio
internacional, la colonización, la existencia de grandes núcleos urbanos, un nivel avanzado de desarrollo
y un crecimiento demográfico rápido. Que no son excluyentes de Inglaterra, sino que se encuentran en
diversos países europeos, a partir de lo cual sostiene que la pregunta "¿por qué Europa?". Para
BAIROCH, los elementos decisivos serían cuatro: el espíritu europeo abierto cambio, las características
geográficas del continente (incluyen la localización, el clima templado y la disponibilidad de energía), el
fraccionamiento político (que favore ció, a su vez, la competencia entre Estados, y a partir de ella, el
desarrollo del comercio y la innovación tecnológica) y, por último, la existencia de ciudades de
dimensiones más modestas que las de los grandes imperios asiáticos (que absorben una proporción
demasiado alta de los excedentes agrícolas).
5.2. La Revolución Industrial en Gran Bretaña
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Ciertas condiciones específicas de Gran Bretaña y la combinación de todas ellas dieron como resultado
la primera Revolución Industrial.
5.2.1. La economía británica en el siglo XVIII
LA POBLACIÓN
En las primeras décadas del siglo XIX, la población creció más deprisa que en cualquier período anterior
o posterior de la historia inglesa. El crecimiento demográfico tuvo como causa inmediata principal el
aumento de la fecundidad, y en menor medida, el descenso de la mortalidad. Debido a las condiciones
favorables de la economía era promovido el matrimonio mediante la reducción de edad, la presión
social y otros frenos que disminuyeron a medida que las rentas reales crecían.
En los siglos precedentes, cuando el crecimiento demográfico superaba la capacidad productiva, el
precio de los alimentos se elevaba. Generando un desequilibrio que desembocaba en un aumento de la
mortalidad, una reducción de la fecundidad y el posterior descenso de la población. Por esta razón, los
economistas ingleses que escribieron a fines del siglo XVII, como ADAM SMITH O ROBERT MALTHUS,
veían el crecimiento demográfico de su época como un proceso que terminaría en un desastre o en una
contracción económica. MALTHUS Sostenía que la capacidad de crecimiento de la población era
infinitamente mayor que la capacidad de la tierra para producir alimentos para el hombre. El problema
que él veía era que la mejora de las condiciones económicas generaba un aumento de población, pero
que la población crecía más deprisa que la producción. Según MALTHUS, el desequilibrio podía
resolverse por dos caminos; el incremento de la mortalidad como o lo que él proponía, era la reducción
de la natalidad, a través del matrimonio tardío y del control de la reproducción.
Las previsiones de MALTHUS no se cumplieron, y el crecimiento de la población, no desembocó en un
período de hambre y mortalidad. El incremento de la producción agrícola había posibilitado satisfacer la
creciente demanda generada por el aumento de la población.
LAS TRANSFORMACIONES EN LA AGRICULTURA
La principal actividad económica en la Inglaterra del siglo XVIII era la agricultura, cuya productividad
creció de modo constante en los siglos XVII y XVIII gracias a la introducción de mejoras en las técnicas de
cultivo.
Precedente de la "revolución agrícola" o "nueva agricultura", las innovaciones en las técnicas agrícolas
fueron muy graduales. El proceso se inició en los Países Bajos a fines de la Edad Media, y los cambios se
fueron incorporando, lentamente, en Inglaterra y Europa continental. La agricultura tradicional tenía
una serie de rasgos que hacían muy difícil lograr incrementos en la productividad. El sistema de rotación
que se utilizaba desde la Edad Media dejaba en cada estación un tercio de la tierra en barbecho (sin
cultivar) para evitar su agotamiento. Como los rendimientos eran bajos, la cantidad de animales que
podían alimentarse era reducida, dando una escasez de abonos, que impedía un uso más intensivo del
suelo.
La nueva agricultura consistió en la combinación de tres elementos que se reforzaron mutuamente: la
introducción de cultivos novedosos, la alimentación de la ganadería en establos y la supresión del
barbecho. El resultado fue que los campesinos pudieron tener más ganado y alimentarlo mejor, lo cual
aumentaba el suministro de productos animales. Se obtenía más abono, lo que contribuía a aumentar la
producción de cereales. Las nuevas cosechas de forraje, como la alfalfa, el trébol, los pastos artificiales,
los nabos y la remolacha, resultaron ser cultivos útiles para alternar con los cereales en los sistemas de
rotación. Algunos de estos cultivos servían para fijar el nitrógeno y para acabar las plagas y
enfermedades de las plantas. Gracias al mayor uso de abonos y a la rotación de cultivos fue posible
incrementar la superficie de tierra cultivable. A los nuevos sistemas de rotación se agregaron mejoras en
las herramientas, en la se lección de semillas y en los sistemas de cría de ganado, comenzaron a
utilizarse arados de hierro y fue inventada la primera sembradora, aunque fue poco utilizada hasta
principios del siglo XIX. La nueva agricultura permitió romper con el círculo vicioso de la contraposición
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entre agricultura y ganadería. El desarrollo de este proceso fue lento e irregular, no todos los suelos
eran aptos para los nuevos cultivos, pero la difusión de las innovaciones se veía también trabada por la
falta de capitales, la dispersión de las parcelas y la resistencia de los campesinos a las prácticas
innovadoras.
Los cercamientos
A principios del siglo XVIII la producción de las tierras era con el sistema de campo abierto. Los cultivos
se llevaban a cabo en franjas discontinuas, y los campesinos tenían derechos de pastura, de recolección
de leña y de caza en las tierras comunales incultas. Hacia 1830, se llevó a cabo las leyes de
cercamientos, que establecían la obligatoriedad de cercar tierras. En el siglo XVIII se multiplicaron por
presión de los grandes propietarios y de alza de los precios del grano.
El resultado de los cercamientos fue que una proporción muy alta de los pequeños propietarios se vio
obligada a vender sus tierras, que fueron compradas por grandes propietarios. Perjudicando campesinos
sin tierras que ocupaban campos comunales transformándose en jornaleros o arrendatarios con
contratos de corto plazo.
La concentración de la propiedad de la tierra generó una mayor desigualdad social. Algunos empresarios
agrarios aplicaron a sus tierras las nuevas técnicas agrarias, otros dejaron esta decisión manos de los
arrendatarios, y algunos ni siquiera las explotaron.
KARL MARX lo llamo el "proceso de acumulación originaria", el punto de partida del régimen capitalista
de producción, que consistía en la separación de los trabajadores de la propiedad de los medios de
producción. Para MARX, al perder los trabajadores la propiedad de los medios de producción se ven
obligados a vender su fuerza de trabajo en el mercado, en un sistema de producción basado en una
relación salarial entre propietarios del capital y trabajadores.
LAS INDUSTRIAS: La actividad industrial tuvo en Gran Bretaña un crecimiento sostenido a lo largo del
siglo XVIII. Gran parte del avance industrial consistió en la expansión de las industrias artesanales a
través del sistema de industria a domicilio que tenía principal ventaja su flexibilidad. El capital fluía
libremente de una industria a otra, era una ocupación parcial para las familias que viven de la
agricultura, la minería o la pesca (aunque los salarios eran muy bajos debido a que era un ingreso
suplementario). Permitió la capacitación de los trabajadores, y la acumulación de capital y de
experiencia empresarial por parte de los comerciantes empresarios. Favoreció el desarrollo de una
infraestructura comercial en el mercado nacional e internacional, y ayudó a sostener el crecimiento
demográfico, al ofrecer mayores oportunidades de trabajo a la población rural.
Otra forma de producción era la manufactura centralizada, difundida en la minería, la metalurgia,
algunas ramas de las industrias textil, del vidrio, de la cerveza, del papel, de la sal y otros rubros. En
general, se basaba en técnicas de trabajo intensivo, en la disciplina de los trabajadores y en la
maximización de las habilidades como resultado del trabajo artesanal. Una de las causas de la
centralización de la actividad eran los requerimientos de capital, muy elevados debido a la escala de la
producción. En otras circunstancias, la centralización se debía a necesidades técnicas, como en el caso
del papel o del vidrio. Las formas tradicionales de producción industrial sobrevivieron a la Revolución
Industrial y se combinaron con el sistema de fábrica. También fueron el punto de partida para la
acumulación de capital, para la capacitación de la mano de obra, para la constitución de un sector
empresario y para la conformación de redes comerciales.
EL MERCADO
El mercado interno: La conformación de un mercado interno se vio favorecida por una serie de factores:
el crecimiento de la población, por la ausencia de fronteras aduaneras internas y de cargas feudales, el
sistema de transportes y comunicaciones. Desde mediados del siglo XVII se habían destinado fuertes
inversiones públicas y privadas a la extensión del sistema fluvial (a través de la construcción de canales)
y a la construcción de nuevos puentes y carreteras. En la Inglaterra del siglo XVI, los transportes eran
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relativamente fáciles y baratos. Los mercados urbanos en gran escala de bienes de consumo barato se
desarrollaron tempranamente debido a las necesidades y pautas de las clases medias. Los cambios en
los gustos de las clases medias del siglo XVII se vieron fomentados por el comercio internacional. Parte
de la demanda de nuevos artículos manufacturados en el siglo XVI fue determinada por la moda, dictada
por la aristocracia, que era imitada por los otros sectores sociales. Algunos empresarios fabricaban
artículos para la realeza y la aristocracia, y luego producían artículos parecidos, en materiales diversos,
que estaban al alcance de todos los niveles de la sociedad.
El mercado externo: Juntamente con el mercado interno, Inglaterra contaba con la ventaja de poder
acceder a un amplio mercado externo. Desde el siglo XVI, el Estado había sustentado, mediante su
política exterior, la expansión económica y comercial. De su participación en las guerras, Inglaterra había
obtenido territorios coloniales y tratados de comercio preferenciales. Las Actas de Navegación del siglo
XVII, que establecieron privilegios para los barcos ingleses en el comercio de ultramar, habían servido
para proteger a la flota inglesa y para debilitar el poderío naval holandés.
¿Consumo interno o consumo externo? El mercado interno jugó el papel decisivo, ya que el comercio
exterior tomo rumbo una vez en marcha el proceso de cambio, una proporción creciente de la
producción de los sectores más modernos de la industria estuvo destinada al mercado externo, tanto al
de Europa continental como a los territorios de ultramar. Una de las ventajas mayores que tenía la
industria textil del algodón era que fabricaba un producto de demanda muy amplia y elástica, adecuado
para todo tipo de climas y fácilmente colocable en los mercados ultramarinos.
UNA SOCIEDAD ABIERTA AL CAMBIO:
Se trataba de una sociedad abierta a los cambios y a las innovaciones. LANDES destaca que se distinguía
por una extraordinaria sensibilidad a las oportunidades económicas, y por una legitimación de las
innovaciones y de la búsqueda de riqueza como modo de vida. Señala que la aristocracia inglesa tenía
rasgos peculiares; los hijos menores de las familias de abolengo se dedicaran a actividades mercantiles,
y que los nobles propietarios de tierras fueran proclives a las innovaciones en la producción agrícola y a
la inversión en otros negocios. Ello contribuía a legitimar el comercio y la búsqueda de ganancias. En
general, las barreras a la movilidad social eran más bajas que en el continente, y la distribución de la
renta, más equitativa. Eso incidía en las pautas de consumo y creaba condiciones favorables para la
producción de bienes de consumo masivo, pero también favorecía la versatilidad y el movimiento de las
personas hacia nuevas ocupaciones. Gran Bretaña no poseía una superioridad científica, técnica o
educativa, pero para la primera Revolución Industrial estas condiciones no fueron decisivas ya que la
realización de los primeros inventos se encargó, en su mayoría, a los artesanos, y las nuevas máquinas
eran sencillas de construir y de fácil uso.
5.2.2. La primera Revolución Industrial
LA PERIODIZACIÓN: La periodización puede a su vez distinguirse dos fases: En la primera etapa (1760-
1800) tuvo lugar un acelerado de innovación en la industria textil y la metalúrgica. Este proceso generó
cambios en la organización y un rápido aumento de la producción, a partir de los cuales la economía
inglesa comenzó a diferenciarse de las economías de Europa continental. La segunda etapa (1800 y
1830-1850) fue el período de difusión de la mecanización y del sistema de fábrica. El incremento del uso
del vapor como fuente de energía permitió que la industria se concentrara cada vez más en las ciudades.
El proceso de innovación tecnológica continuó en la industria metalúrgica y en la de maquinarias. Al final
de esta fase comenzó la construcción de los primeros ferrocarriles. Para mediados del siglo XIX, Gran
Bretaña se había transformado en el taller del mundo. La producción de muchos bienes, como el carbón,
el hierro o los textiles, había alcanzado niveles sin precedentes. Los costos de producción se habían
reducido, convirtiendo a la industria británica en la más competitiva del mundo. Al mismo tiempo, las
rentas reales de la población se habían elevado, gracias a la creciente disponibilidad de bienes y
servicios.
EL CRECIMIENTO ECONÓMICO
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Fue el modo de medición de la revolución. La década de 1780 es considerada como punto de inflexión
para el inicio de la Revolución Industrial. El crecimiento del producto nacional aumenta a lo largo de
todo el siglo XVIII, así como una aceleración en las dos últimas décadas, período en el que el producto
industrial evolucionó más rápido que el de la agricultura. Al mismo tiempo, las estimaciones de CRAFTS
señalan que entre 1780 y 1830 la expansión fue menos rápida. Para aquellos historiadores que ponen el
énfasis sólo a la aceleración del crecimiento la comprobación de que las tasas de crecimiento de la
economía británica en las últimas décadas del siglo XVI fueron más bajas que lo que hasta ahora se
había supuesto, bastaría para considerar la industrialización como un proceso evolutivo, negando la
existencia de la Revolución Industrial, pero es un proceso que es mucho más complejo. Al mismo
tiempo, diversos historiadores han insistido en que las tasas de crecimiento menos aceleradas pueden
explicarse por distintas razones. En primer lugar, porque se trató de un proceso interno, basado en
recursos domésticos, sin procedentes. En segundo lugar, debe establecerse con fundamentos sólidos
que se considera un crecimiento rápido, y con qué se lo compara. En relación con las tasas de
crecimiento del siglo XX, las de la Revolución Industrial fueron bajas. Sin embargo, fueron altas si se las
confronta con el período preindustrial. Por último, como ya hemos señalado, la industrialización
comenzó en determinadas ramas (textil, metalurgia) y en determinadas regiones (principalmente
Lancashire). La medición del crecimiento, en términos agregados a nivel de toda Gran Bretaña, oculta
los cambios que se estaban produciendo en los sectores y regiones clave, desde los cuales el proceso se
fue difundiendo al conjunto del territorio.
EL CAMBIO TECNOLÓGICO: Consistió en una fuerte aceleración del proceso de innovación se
combinaron dos factores: los inventos y la iniciativa de los empresarios para adoptarlos. os inventores
respondieron a la necesidad de resolver problemas muy concreto por técnicos sin formación científica o
universitaria. Algunos inventos consistieron en mejoras a máquinas ya existentes. Hubo dos sectores
que experimentaron los primeros cambios revolucionarios en la tecnología y en la organización
económica: la industria del algodón y la industria del hierro.
La industria del algodón: Esta industria pasó, de tener un papel insignificante a ser la principal actividad
industrial, y fue el primer sector que utilizó máquinas en gran escala. LANDES afirma que para que
tuviera lugar la Revolución Industrial debían conjugarse diversos factores. Por un lado, máquinas que no
sólo sustituyeran al trabajo manual, sino que impusieran la concentración de la producción en las
fábricas. Por el otro, era imprescindible una gran industria que produjese una mercancía sujeta a una
demanda amplia y elástica, en la cual la mecanización de cualquiera de sus procesos de manufactura
creara fuertes tensiones en los otros y en la que el efecto de las mejoras introducidas repercutiese en
toda la economía. Desde el punto de vista tecnológico, se prestaba mejor que la lana a la mecanización,
porque era más resistente. Tenía un mercado de consumo más amplio, por la diversidad de usos que se
le daba y por ser adecuada para todo tipo de clima, y la elasticidad de oferta de materia prima era
mayor que la de la lana.
La primera gran innovación tuvo lugar en el tejido, con la invención de la lanzadera volante de JOHN KAY
en la década de 1730. Desde ese momento la mecanización del hilado incrementó la producción en
forma notable. Ello puede medirse con Ias importaciones de algodón, que entre 1780 y 1800 se
multiplicaron por ocho. La innovación en el tejido fue más tardía. El primer telar mecánico fue inventado
en 1787, pero se difundió muy gradualmente, y recién a partir de la década de 1820 comenzó a
utilizarse en gran escala.
El sistema de fábrica no suplantó rápidamente a la industria doméstica, con la cual convivió por mucho
tiempo. La mecanización de la industria algodonera concluyó recién hacia 1850. Una de las
características del sector textil es que se trataba de una industria trabajo intensiva, que no requería
altas inversiones de capital. Ello facilitó el proceso de innovación, en la medida en que los empresarios
pudieron disponer de capitales suficientes, provenientes de su actividad en la industria a domicilio, de
las utilidades obtenidas en las fábricas o del crédito comercial.
La industria metalúrgica: Cumple un papel muy significativo. Desde principios del siglo XVI fueron
introduciéndose importantes innovaciones tecnológicas en la metalurgia del hierro. La industria del
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hierro se divide naturalmente en dos ramas principales: una comprende la extracción y el tratamiento
del mineral; la otra, el trabajo del metal en todas sus formas. Los productos que se obtienen del
tratamiento del mineral son el hierro fundido, el hierro forjado y el acero. El hierro fundido es el que
posee más carbono y menos resistencia, y el acero, el que tiene menos carbono y más resistencia.
Tradicionalmente, para la fundición del hierro se usaban la madera y el carbón vegetal, hasta que en
1607 ABRAHAM DARBY, comenzó a utilizar con éxito un nuevo combustible, el coque. La utilización del
coque fue fundamental para el desarrollo de la industria metalúrgica por diversas razones; la
disponibilidad de hulla era mucho mayor que la de madera, y porque el coque genera una cantidad de
energía superior a la del carbón de leña, lo cual facilita el proceso de fusión del mineral. Por último, la
difusión del uso del coque exigió y estimuló el uso de hornos de fundición cada vez mayores, lo cual
redundó en economías de escala que permitieron abaratar los costos. Otras dos innovaciones clave en la
metalurgia del hierro fueron el pudelado y el laminado, y ambas tuvieron lugar en la última década del
siglo XVIII. El metal obtenido por la fundición (el hierro fundido) debía ser sometido a una serie de
procesos que eliminaran las impurezas, para convertirlo en un producto moldeable y resistente (el
hierro forjado). En los sistemas de producción tradicionales se lo golpeaba con martillos, manuales o
hidráulicos. En 1784. HENRY CORT patentó un nuevo sistema, llamado pudelado, que permitió eliminar
las impurezas de carbono mediante el uso de un tipo especial de homo, el horno de reverbero. El mismo
CORT inventó para esa época el proceso de laminado del metal, con el que se terminaba de purificar el
metal por martilleo y se lo moldeaba utilizando cilindros. El laminado permitió producir de manera más
rápida y en grandes cantidades, e hizo posible obtener una serie de formas estandarizadas vigas, barras,
rieles que fueron la base de la industria, la construcción y el transporte.
De acuerdo con los cálculos de BAIROCH', la producción de hierro en Inglaterra en menos de cien años
se multiplicó por 100. En 1760, Inglaterra producía poco más de un tercio del hierro que consumía, e
importaba los casi dos tercios restantes. Un siglo más tarde, exportaba una tercera parte de su
producción.
Debido al abaratamiento del precio hierro, su consumo se incremento en proporciones que no tenían
precedentes. Parte de la producción se destinó a la fabricación de instrumentos agrícolas, sirvió también
de base para la fabricación de la maquinaria industrial; en primer término, las máquinas de vapor, y
luego, la maquinaria textil, a medida que ésta se fue perfeccionando (las primeras máquinas textiles
tenían una alta proporción de madera). Desde las décadas iniciales del siglo XIX se fue ampliando el uso
del hierro en la construcción -por ejemplo, de puentes-y fue esencial para el desarrollo de los nuevos
sistemas de transporte, en primer lugar, los ferrocarriles.
LAS NUEVAS FUENTES DE ENERGÍA: la Revolución Industrial se basó en el uso de dos fuentes de energía:
la energía hidráulica y la del vapor. En ambos casos se trataba de energía inanimada, que permitió
multiplicar la productividad de la industria. La energía hidráulica era un recurso que se había utilizado
desde muchos siglos atrás, pero desde el siglo xix comenzaron a ser usados en actividades industriales,
sobre todo en el sector textil y en el metalúrgico. Las primeras fábricas que nacieron a fines del siglo XVII
para la producción de hilado de algodón usaron la energía hidráulica. Ello explica por qué en inglés la
palabra "mill" significa a la vez molino y fábrica. Por mucho tiempo la energía del agua siguió teniendo
un rol primordial en la producción manufacturera. Una de las innovaciones tecnológicas más importante
fue la turbina hidráulica, que abrió a su vez el camino para el nacimiento de la energía hidroeléctrica. La
otra gran fuente de energía de la Revolución Industrial fue el vapor, que se utilizó tanto para la
producción manufacturera como para los medios de transporte: los ferrocarriles y los barcos. Las
primeras máquinas a vapor comenzaron a emplearse desde principios del siglo XVII en la minería, para
bombear el agua de las galerías. La pionera fue construida por THOMAS NEWCOMEN en 1712, fue
perfeccionada por JAMES WATT, que resolvió gran parte de los problemas técnicos que presentaba y
adaptaria a nuevos usos. WATT patentó su propia máquina a vapor en 1769 y se asoció con un
fabricante de herramientas, JOHN BOULTON, para producirla comercialmente. A diferencia de la
máquina de NEWCOMEN, que se utilizaba sólo como máquina de bombeo, la de WATT comenzó a
usarse como fuente de energía para la producción manufacturera. Fue adoptada primero en las
hilanderfas de algodón (desde 1785), y más tarde, en otros sectores de la industria. Aunque su difusión
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no haya sido inmediata, la máquina a vapor fue uno de los inventos que transformó más profundamente
a la industria. Permitió que ésta pudiera desarrollarse en forma creciente en las ciudades, era más
barata porque al utilizar como combustible el carbón mineral hacía uso de un recurso abundante y
ofrecía la posibilidad de librarse de las fuentes orgánicas de materias primas, que comenzaban a ser
escasas. El uso más intensivo de la energía hidráulica y, sobre todo, el uso del vapor proporcionaron
enormes incrementos en la productividad. El carbón tuvo una importancia decisiva en la Revolución
Industrial inglesa, ya que se lo utilizó como combustible en las máquinas a vapor y como fuente de calor.
Es paradójico que la utilización de un recurso no renovable -el carbón de piedra- permitiera a la
industria liberarse de los límites de un recurso renovable -la madera pero, por cierto, renovable a un
ritmo muy lento. WRIGLEY presenta como característica distintiva de la Revolución Industrial el paso una
economía orgánica avanzada a una economía basada en la utilización de energía de origen mineral, y
habla de una "revolución energética" en la industria manufacturera. Considera que en la Revolución
Industrial inglesa hubo una cuota de azar, proporcionada por la riqueza mineral con la que contaba el
territorio británico. El impacto del uso del carbón fue muy amplio. Al ser un producto con costos de
transporte elevados, generó una fuerte presión para el mejoramiento de las comunicaciones. Más
adelante, el carbón cumplió un papel decisivo en el desarrollo de un nuevo y revolucionario medio de
transporte: el ferrocarril. Los primeros ferrocarriles fueron construidos des de principios del siglo XIx
justamente para transportar el carbón, y gracias a las mejoras que se introdujeron en ellos fue posible a
partir de 1830 inaugurar las primeras líneas ferroviarias para transporte de cargas y de pasajeros.
EMPRESAS Y EMPRESARIOS: El proceso de industrialización requería empresarios dispuestos a adoptar
el uso de las nuevas tecnologías y a introducir nuevas formas de organización del trabajo. Por una parte,
debían enfrentarse problemas de orden estratégico, como el de adoptar un nuevo método de
producción o de organización, fabricar un nuevo tipo de bien o penetrar un nuevo mercado. Por otra, se
presentaban problemas concretos de management, de gestión cotidiana de la empresa, que en muchos
en esos eran completamente nuevos. Con la Revolución Industrial nació también el management
moderno, fundamentalmente, a partir de la difusión del sistema de fábrica y de la ampliación de la
dimensión de las empresas. Sin empresarios dispuestos a introducir innovaciones, el cambio no hubiera
sido posible. La pregunta sigue siendo si lo hicieron porque eran personalidades fuera de serie o porque
las condiciones ambientales eran sumamente favorables. Entre los factores favorables se destaca, el
bajo costo de las inversiones ya que las máquinas eran, en general, sencillas y poco costosas, a que se
podían utilizar edificios ya existentes para instalar las fábricas y, también, a que la mano de obra era
barata, y las condiciones de contratación, muy flexibles. Al mismo tiempo, los beneficios eran muy
elevados, y permitieron que la autofinanciación fuera una práctica muy extendida. Más difícil que reunir
el capital necesario era probablemente lograr el reclutamiento, la organización y el control de los
trabajadores. Con la expansión del sistema de fábrica fue surgiendo un nuevo tipo de empresario, el
capitalista industrial. La burguesía industrial pasó a ocupar un lugar destacado en la sociedad, junto a la
burguesía comercial y financiera. Su poder radicaba esencialmente en su riqueza. En las primeras etapas
del proceso de industrialización, el modelo de organización era la empresa personal, en la que el
propietario del capital ejercía tanto las funciones empresariales como las gerenciales. Las empresas eran
mayoritariamente individuales o compuestas por un número reducido de socios, que se dividían las
tareas. Aunque existían algunas empresas de grandes dimensiones sobre todo, en la minera y la
metalurgia, la mayor parte de las firmas era de tamaño reducido, y no había requisitos de escala,
fundamentalmente, en el sector textil, que fue el sector de punta duran te décadas. En general, lo que
diferenciaba a las grandes empresas de las pequeñas y medianas no era el tipo de máquinas que
usaban, sino la cantidad, y una gran empresa era una yuxtaposición de empresas pequeñas.
LOS RECURSOS FINANCIEROS: La financiación de la Revolución Industrial británica, no presentó grandes
desafíos. La demanda de crédito fue limitada, y pudo cubrirse con la oferta disponible. La industria se
financió, con capitales propios de los empresarios (solos o asociados) , con reinversión de utilidades y
con crédito de corto plazo, otorgado por bancos o por comerciantes. La proporción de la inversión en
capital fijo era reducida con respecto a la inversión total, y que el crédito se destinaba
fundamentalmente a capital circulante. Aún las inversiones más costosas eran bajas con respecto a
otros gastos. En 1809-10 el total de inversión en capital fijo en toda la industria del algodón representó
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menos de un 1% de los gastos militares (Gran Bretaña estaba en guerra con Francia). Gran Bretaña
contaba con suficiente capacidad de ahorro, y el principal desafío consistió en trasladar los capitales
desde las zonas agrícolas, hacia las áreas industriales en las cuales se utilizaba. Dada la importancia de la
inversión en capital circulante, el crédito comercial siguió cumpliendo un rol decisivo. Los bancos
funcionaron no sólo como intermediarios entre ahorristas y prestatarios, sino también como creadores
de crédito, y otorgaron más crédito a largo plazo que lo que se suponía, actuando incluso como
accionistas en compañías.
LAS REGIONES Y LA INDUSTRIALIZACIÓN: Los sectores industriales evolucionaron a ritmos diversos, y
sólo algunas áreas geográficas sufrieron el impacto de los cambios. Desde antes de la revolución
industrial, había localización en la industrialización dependiendo en donde se encontraban. Ya sea por
los recursos naturales o por la mano de obra. Una vez comenzada la Revolución Industrial, la
diferenciación regional se mantuvo, la industria textil del algodón, estaba concentrada en el condado de
Lancashire. Aún a mediados del siglo XIX el impacto del nuevo industrialismo era limitado. SIDNEY
POLLARD propone la imagen de un mar de sectores preindustriales masivos, que formaban un océano
en torno a las pequeñas islas de industrialización. Sólo en algunas ramas de la industria textil había una
mayoría de trabajadores empleados en fábricas, en otros sectores eran sólo una minoría, y en otros su
presencia era excepcional. En la construcción, en la producción de muchos bienes de consumo o en
buena parte de las minas y canteras, todavía no había tenido lugar una "revolución industrial".
5.2.3. Las consecuencias sociales de la industrialización
La industrialización fue modificando profundamente a la sociedad británica. Entre 1751 y 1851, la
población de Inglaterra y Gales pasó de 6,5 millones de habitantes a casi 18 millones. Dos factores que
influyeron significativamente en el incremento de la población fueron el crecimiento de la economía y
las nuevas posibilidades de empleo, que favorecieron el matrimonio temprano y el aumento de la
natalidad. Las consecuencias de la industrialización no fueron uniformes en todos. Si bien la economía
creció a un ritmo sostenido, la nueva riqueza se repartió en forma muy desigual, la renta real per cápita,
se encontraba estancada entre 1770 y 1820 más que en cualquier otro período desde las primeras
décadas del siglo XVII, y los salarios reales mejoraron recién a partir de 1820.
El carácter de largo plazo del crecimiento de la industria de fábrica debió permitir un cierto ajuste frente
a los cambios y la posibilidad de elaborar algún tipo de respuesta a las nuevas condiciones. El sistema de
fábrica conllevó, un nuevo tipo de disciplina y largas jornadas de labor con bajos salarios y gran
inestabilidad. Que implicó también cambios muy grandes en el trabajo femenino e infantil, todo ello con
altísimos costos sociales. El debilitamiento de los antiguos mecanismos de protección social redundó en
un empeoramiento de las condiciones de vida de los sectores más vulnerables. Con el desarrollo urbano
y la expansión de los servicios privados y públicos fue creciendo también la clase media urbana, otro de
los sectores característicos de los nuevos tiempos. La expresión "clases medias" engloba a diversos
grupos sociales, y en Inglaterra suele usarse como sinónimo de burguesía. Junto a los propietarios de
empresas y a los profesionales fue creciendo el número de empleados, que se diferencian de los obreros
industriales porque no desempeñan trabajos manuales. Son los trabajadores "de cuello blanco", por
oposición a los trabajadores de "cuello azul". Su número no era muy elevado en los primeros tiempos de
la Revolución Industrial, pero para fines del siglo XIX habían adquirido un peso significativo.
LA URBANIZACIÓN: Este proceso tuvo lugar a lo largo del siglo XIX, pero en forma más acentuada en la
segunda mitad. A mediados del siglo xix, menos del 12% de los trabajadores estaba empleado en
fábricas, y todavía en 1871 el tamaño promedio de los establecimientos industriales era de menos de 20
personas empleadas. Las actividades artesanales y los trabajos no mecanizados eran los más numerosos.
En 1851 había más zapateros que mineros, y en la minería el uso de la energía mecánica se combinaba
con el trabajo manual. La proporción de población empleada en la agricultura fue descendiendo desde
principios del siglo xix, pasando del 35,9% en 1800 al 21,7% en 1851 y a aproximadamente el 8% en
1901. La población rural excedente emigró hacia las ciudades o hacia destinos transoceánicos. A
mediados del siglo XVIII, Londres -con 675.000 habitantes- era la única ciudad inglesa con una población
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que superaba los 50.000 y a fines del siglo XIX, casi el 80% de la población británica vivía en áreas
urbanas.
Las nuevas ciudades industriales: las ciudades que más crecieron fueron aquellas en las que se llevaban
a cabo actividades industriales. Entre 1770 y 1830, Manchester, centro de producción textil, pasó de
27.000 habitantes a 180.000. Al mismo ritmo se incrementó la población de los centros de la industria
metalúrgica, como Birmingham, Sheffield y Leeds. La industria y la minería eran también la actividad
principal de una multitud de ciudades menores, que tenían entre 3.000 y 5.000 habitantes. La industria
modificó el paisaje urbano, a medida que las fábricas ganaban terreno. En general, las nuevas ciudades
industriales se caracterizaron por el deterioro de la calidad de vida y del medio ambiente urbano. El
hecho de que crecieran rápidamente, sin una infraestructura adecuada, creó condiciones de vida muy
precarias para los trabajadores, con fuertes déficit en lo relativo a la vivienda y a la sanidad. En otros
centros urbanos, en cambio, la industria se desarrolló en forma más gradual, sin que los costos sociales
fueran tan elevados. En un caso o en el otro, el crecimiento urbano implicó un incremento de la escala
de las ciudades y una mayor densidad de población, y fue transformando las relaciones sociales, que se
hicieron más complejas y anónimas.
LA FORMACIÓN DE LA CLASE OBRERA: Junto con las fábricas nació un nuevo tipo de trabajador, el
obrero industrial o proletario. El proletariado industrial se caracteriza por no ser propietario de los
medios de producción y por vender su fuerza de trabajo en el mercado, a cambio de un salario.
Desarrolla su actividad en las fábricas, trabajando con máquinas y sometido a una estricta disciplina. La
formación de la nueva clase obrera fue gradual. Todavía en 1830 el obrero industrial característico no
trabajaba en una fábrica, sino (como artesano o trabajador manual) en un pequeño taller o en su propia
casa, o (como peón) en empleos más o menos eventuales. Durante la primera mitad del siglo XIX los
empleos tradicionales estuvieron permanentemente amenazados por la innovación tecnológica y la
competencia del trabajo no calificado. Ello generó la radicalización política de artesanos y trabajadores a
domicilio, así como movimientos de resistencia contra las nuevas formas de producción, que incluyeron
la destrucción de máquinas, en la década de 1810. Más allá de la supervivencia de los oficios
tradicionales, la extensión del sistema de trabajo de fábrica constituye uno de los rasgos más destacados
de la Revolución Industrial.
Las nuevas condiciones de trabajo: El sistema de fábrica implicó una nueva forma de organización del
trabajo, caracterizada por la concentración de gran número de trabajadores en un mismo espacio para
cumplir sus tareas bajo vigilancia y según una estricta disciplina. En palabras de LANDES, "la fábrica era
un nuevo tipo de prisión, y el reloj, un nuevo tipo de carcelero". Los trabajadores habituados a otras
formas de trabajo, con horarios irregulares y sin supervisión directa, debieron adaptarse a las nuevas
condiciones. La resistencia de los obreros a aceptar la nueva disciplina explica que las normas
establecidas por los patrones de las fábricas fueran tan estrictas, y que se castigaran severamente
cualquier error. El uso de maquinarias fue modificando también el grado de calificación requerido a los
obreros para realizar su trabajo. Al mismo tiempo, surgieron nuevos trabajadores calificados, los
mecánicos, encargados de la reparación y el mantenimiento de las máquinas. El sistema de fábrica
también modificó las condiciones de trabajo de los obreros que seguían realizando oficios manuales.
EL TRABAJO DE LAS MUJERES Y LOS NIÑOS: Con el sistema de fábrica se incrementó el trabajo de las
mujeres y los niños, para quienes se reservaban las tareas menos calificadas y que recibían una paga
menor que la de los hombres adultos, con respecto a los cuales eran además más disciplinados. Lo que
cambió radicalmente con la industrialización fueron las condiciones laborales. Las mujeres pasaron a
trabajar en otras industrias rurales o en los nuevos oficios urbanos que florecieron desde la década de
1830. La división sexual del trabajo había estado relacionada, con las diferencias físicas entre hombres y
mujeres. Los oficios específicamente femeninos, que requerían una habilidad característica en las
manos, eran considerados por los hombres como inferiores, y ésta es una razón por la cual las mujeres
recibían una paga menor. Aun las mujeres que realizaban trabajos calificados eran infravaloradas.
Cuando comenzaron a utilizarse máquinas accionadas por energía inanimada, la situación se modificó
parcialmente. Las mujeres pudieron desempeñar tareas antes reservadas a los hombres, pero siguieron
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percibiendo salarios menores. En la primera mitad del siglo XIX, la mayor parte de las mujeres trabajaba
en la industria textil y la del vestido, que eran las principales ocupaciones junto con el servicio
doméstico. En la industria del hierro y en la minería las mujeres trabajaban muy poco. En general,
estaban excluidas de los oficios artesanales y de las organizaciones de trabajadores masculinos
calificados. El trabajo de las mujeres en las fábricas tuvo un fuerte impacto sobre la vida familiar porque
implicaba la ausencia del hogar por larguísimas horas y la imposibilidad de cuidar de los hijos durante
ese tiempo. Desde comienzos del siglo XIX se incrementó el número de hogares en los que junto a un
matrimonió y sus hijos vivía alguna persona anciana que se ocupaba de las tareas domésticas y del
cuidado de los niños mientras la mujer trabajaba en la fábrica. Al igual que en el caso de las mujeres, en
la época preindustrial los niños trabajaban, y había muchos casos de abuso y explotación, pero en
comparación con los primeros tiempos de la industrialización, la brecha es enorme. Con la Revolución
Industrial, los niños comenzaron a trabajar masivamente en las fábricas. Eran más dóciles que los
adultos, recibían una paga mucho menor e incluso eran más adecuados para algunas tareas. Una
enorme cantidad de testimonios entre ellos, los informes gubernamentales confirman que las
condiciones solían ser inhumanas. Para hacer posible el trabajo infantil se redujo la edad mínima del
ingreso en el mercado de trabajo y se disminuyó la importancia del aprendizaje. Los niños comenzaban a
trabajar desde muy pequeños, a partir de los 6 u 8 años. El horario de trabajo era el mismo que el de los
adultos, entre 14 y 16 horas por día. Los salarios eran irrisorios: la remuneración de los niños de era 6
veces menor que la de un adulto no calificado, y con lo obtenido por un niño en una jornada de trabajo
se podía comprar menos de un kilo de pan. La disciplina era muy dura, recurriéndose en muchos casos a
los castigos corporales. Además de todo ello, las condiciones insalubres del trabajo en las fábricas tenían
efectos muy negativos sobre la salud y el desarrollo infantiles. Aunque ya en 1802 el Parlamento aprobó
una ley para proteger a los niños que trabajaban como aprendices en las fábricas, recién a partir de la
década de 1830 el Estado comenzó a penalizar en forma efectiva los abusos cometidos por los
propietarios de las fábricas y a poner en vigencia nuevas reglamentaciones, dirigidas a regular el trabajo
infantil. Al avanzar el siglo XIX, la situación fue mejorando paulatinamente, aunque pasaron muchas
décadas hasta que se prohibió el trabajo de los menores en las fábricas.
EL DEBATE SOBRE EL NIVEL DE VIDA DE LOS TRABAJADORES:
Lo que se discute fundamentalmente son los efectos de la Revolución Industrial sobre el nivel de vida
de las clases populares (lower classes). También se debate, acerca del efecto neto de la Revolución
Industrial sobre los niveles de vida y si hubieran podido evitarse costos sociales mediante políticas
económicas adecuadas. El espacio geográfico considerado es Gran Bretaña (Inglaterra, Escocia y Gales).
El período considerado es el que transcurre entre 1780 y 1850; hay consenso en que la situación
mejoró. JOEL MOKYR divide a los pesimistas en "blandos" (aquellos para quienes los niveles se
mantuvieron constantes) y "duros" (los que sostienen que los niveles de vida declinaron). Los primeros
trabajos publicados sobre la Revolución Industrial se centraban en sus consecuencias sociales, y
brindaban una imagen fuertemente crítica. Veían a la industrialización como un proceso que había
generado un empobrecimiento creciente de la población y una degradación de grandes grupos de
productores, y consideraban que el resultado final había sido muy negativo.
En 1926, J. H. CLAPHAM discutió la visión pesimista desde una nueva perspectiva. Por una parte,
sostenía que la si uación de los trabajadores no había empeorado durante la Revolución Industrial,
basado en estadísticas. En la base de su argumentación utilizaba datos sobre salarios que habían sido
compilados por distintos autores, a partir de los cuales afirmaba que entre 1790 y 1850 el poder
adquisitivo medio de los obreros industriales había aumentado aproximadamente en un 60%. En los
años cuarenta, T. S. ASHTON continuó la línea inaugurada por CLAPHAM. Utilizó nuevos datos
estadísticos porque consideraba que los que había usado CLAPHAM no eran confiables, pero coincidió
con él en sostener una posición optimista, afirmando que en 1830 los miembros de las clases
trabajadoras que habían salido beneficiados con el advenimiento de la industria fabril superaban en
número a los que no habían experimentado mejora alguna”.
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Hasta la década de 1950, las respuestas de los pesimistas se basaron en apreciaciones sobre la calidad
de vida de la población trabajadora: unos se situaban en el terreno de la cuantificación, y otros, en el del
impacto cualitativo de la industrialización
En 1957, ERIC HOBSBAWM fue el primero que fundamentó la posición pesimista con datos
cuantitativos, tratando de demostrar que la industrialización había tenido un impacto negativo también
en el nivel material de existencia de las clases trabajadoras. En un artículo sobre el nivel de vida en Gran
Bretaña entre 1790 y 1850, sostenía que debían utilizarse otros indicadores, como la mortalidad, la
salud, el desempleo y el consumo. Consideraba que el aumento de la mortalidad entre 1810 y 1840, y
los datos disponibles sobre desempleo apuntalaban la posición pesimista, y que la información sobre
consumo arrojaba bastantes dudas con respecto a la posición optimista. Como conclusión, afirmaba que
para el período comprendido entre 1790 y mediados de la década de 1840, los niveles de vida habían
descendido, y que para dicha etapa la posición optimista carecía de toda base sólida.
El trabajo de HOBSBAWM provocó la respuesta de R. M. HARTWELL, que asumió la posición optimista
argumentado por el aumento de la renta media per cápita, que no hubo en la distribución una
tendencia en contra de los trabajadores, que desde 1815 bajaron los precios pero se mantuvieron
constantes los salarios nominales, que se incrementó el consumo per cápita de alimentos y otros bienes,
y que el Estado intervino crecientemente para proteger o elevar los niveles de vida, "hay que concluir
que en los años que van de 1800 a 1850 se produjo un aumento en los salarios reales de la mayoría de
los trabajadores ingleses.
La polémica adquirió a partir de entonces una gran intensidad. Se habían puesto en marcha tres líneas
básicas de investigación: el nivel de los salarios reales, las pautas de consumo y la distribución de la
renta nacional. El enfrentamiento entre HOBSBAWM y HART WELL se acentuó, y otros autores
intervinieron en la contienda. En la discusión se combinaron la evidencia empírica y las posiciones
ideológicas, así como el desacuerdo acerca de cuáles eran los datos más relevantes a la hora de medir el
impacto de la industrialización sobre el nivel de vida.
THOMPSON retomó en los años sesenta la senda de los HAMMOND. Sostuvo que los problemas más
acuciantes de los primeros tiempos de la industrialización no se reflejan necesariamente en una
estadística sobre el costo de vida y tienen que ver, en cambio, con la puesta en juego de valores como
las costumbres tradicionales, la justicia, la independencia, la seguridad o la economía familiar.
Considerando los estudios sobre el consumo, THOMPSON insiste en que si bien la renta per capita
aumentó, es enormemente difícil evaluar cómo estaba distribuida. Destaca también que los cambios en
ciertos hábitos de con sumo - por ejemplo, la disminución del consumo de cerveza y el paralelo
aumento del consumo de té, o el incremento del consumo de papas eran vividos por los
contemporáneos como una degradación.
Para THOMPSON, "en conjunto, los logros no fueron demasiado brillantes. Tras cincuenta años de
Revolución Industrial, la clase obrera tenía una participación en el producto nacional que, casi con toda
seguridad, había descendido en relación con la participación de los propietarios y profesionales. El
trabajador medio siguió estando muy próximo al nivel de subsistencia, en una época en que estaba
rodeado de testimonios evidentes del aumento de la riqueza nacional. Gran parte de ella era, a todas
luces, fruto de su propio trabajo y pasaba, también con toda transparencia, a manos de sus patronos. En
términos psicológicos, esto se vivía en forma muy parecida a un descenso de los niveles.
Desde los años setenta el debate se hizo menos virulento, pero aún continúa, sin que una posición haya
triunfado sobre la otra en forma definitiva. PETER LINDERT y JEFFREY WI LLIAMSON, dos historiadores
cuantitativistas norteamericanos, han propuesto una nueva periodización a partir de sus cálculos sobre
los salarios. Afirman que entre 1790 y 1820, los salarios reales permanecieron estancados, y que para
este período sus conclusiones están a mitad de camino entre las de los pesimistas y las de los
optimistas. Al mismo tiempo, sostienen que entre 1820 y 1850, los salarios reales prácticamente se
duplicaron, y que ello consistió en un incremento mucho mayor que lo que cualquiera de los optimistas
hubiera supuesto hasta ahora. CRAFTS ha calculado tasas de salarios reales menores para 1820 1850,
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pero superiores para el período previo y en promedio similares a las de LINDERT y WILLIAMSON, si bien
todos estos autores consideran sólo la situación de los hombres adul tos que trabajaban en fábricas, los
que sólo constituían una porción de las clases populares. FEINSTEIN Y CRAFTS afirman que el consumo
per cápita creció desde 1820, pero no analizan si hubo cambios en la distribución del ingreso. Las
posiciones pesimistas también han encontrado nuevos defensores. JOEL MOKYR ha demostrado
mediante un análisis econométrico que las tendencias en el consumo de ciertos bienes importados
como el tabaco, el azúcar y el té no parecen respaldar la tesis de un aumento de los salarios reales y que
aparentan sugerir mejoras muy limitadas en el nivel de vida de la mayoría de los obreros hasta
mediados del siglo XIX. Otras investigaciones recientes han resaltado que los salarios pudieron
aumentar pero el ingreso de las familias disminuyó por la desocupación, que los salarios femeninos
aumentaron más lentamente y que aunque aumenten los salarios, las condiciones de vida pueden
empeorar. También se ha argumentado que no subió el consumo de productos alimentarios, sino que
sólo el de tejidos de algodón aumento significativamente. Por último, los indicadores biológicos parecen
respaldar las tesis pesimistas, ya que la esperanza de vida creció hasta 1820 pero luego se detuvo, al
igual que la mortalidad infantil, y la nutrición no mejoró. Mientras que durante fines del siglo XVIII y
comienzos del xIx los reclutamientos en el ejército habían crecido, disminuyeron en el segundo y tercer
cuarto del siglo XIx, lo que reflejaría un status nutricional menos satisfactorio. Por otra parte, diversos
autores coinciden en afirmar que hubo fuertes variaciones regionales, y que también deben
considerarse las fluctuaciones económicas de corto plazo, así como el impacto de las guerras a la hora
de hacer el balance de las consecuencias de la Revolución Industrial en el nivel de vida de los
trabajadores. Los optimistas han enfatizado que, en el largo plazo, la industrialización permitió un
incremento del bienestar para el conjunto de la sociedad: no sólo una mayor abundancia y variedad de
bienes, sino también mejores condiciones sanitarias y educativas, y un aumento sostenido de la
expectativa de vida. Desde este punto de vista, no puede negarse que un obrero inglés del siglo xx vive
mejor que un noble del siglo XVII. Los pesimistas, en cambio, aun reconociendo esta realidad, sostienen
que ella no pue de ocultar ni hacemos olvidar los altísimos costos sociales que se pagaron en los
primeros tiempos de la industrialización, costos pagados por personas de carne y hueso durante va rias
generaciones.
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