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Mario Bunge
La ciencia. Su método y su filosofía
¿Qué es la ciencia?
Mario Bunge La ciencia. Su método y su filosofía
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1. Introducción
Mientras los animales inferiores sólo están en el mundo, el hombre trata de entenderlo; y
sobre la base de su inteligencia imperfecta pero perfectible, del mundo, el hombre intenta
enseñorearse de él para hacerlo más confortable. En este proceso, construye un mundo
artificial: ese creciente cuerpo de ideas llamado "ciencia", que puede caracterizarse como
conocimiento racional, sistemático, exacto, verificable y por consiguiente falible. Por medio
de la investigación científica, el hombre ha alcanzado una reconstrucción conceptual del
mundo que es cada vez más amplia, profunda y exacta.
Un mundo le es dado al hombre; su gloria no es soportar o despreciar este mundo, sino
enriquecerlo construyendo otros universos. Amasa y remoldea la naturaleza sometiéndola
a sus propias necesidades animales y espirituales, así como a sus sueños: crea así el mundo
de los artefactos y el mundo de la cultura. La ciencia como actividad —como investigación—
pertenece a la vida social; en cuanto se la aplica al mejoramiento de nuestro medio natural y
artificial, a la invención y manufactura de bienes materiales y culturales, la ciencia se convierte
en tecnología. Sin embargo, la ciencia se nos aparece como la más deslumbrante y asombrosa
de las estrellas de la cultura cuando la consideramos como un bien en sí mismo, esto es como
una actividad productora de nuevas ideas (investigación científica). Tratemos de caracterizar
el conocimiento y la investigación científicos tal como se los conoce en la actualidad.
2. Ciencia formal y ciencia fáctica
No toda la investigación científica procura el conocimiento objetivo. Así, la lógica y la
matemática —esto es, los diversos sistemas de lógica formal y los diferentes capítulos de la
matemática pura— son racionales, sistemáticos y verificables, pero no son objetivos; no nos
dan informaciones acerca de la realidad: simplemente, no se ocupan de los hechos. La lógica
y la matemática tratan de entes ideales; estos entes, tanto los abstractos como los
interpretados, sólo existen en la mente humana. A los lógicos y matemáticos no se les da
objetos de estudio: ellos construyen sus propios objetos. Es verdad que a menudo lo hacen
por abstracción de objetos reales (naturales y sociales); más aún, el trabajo del lógico o del
matemático satisface a menudo las necesidades del naturalista, del sociólogo o del tecnólogo,
y es por esto que la sociedad los tolera y, ahora, hasta los estimula. Pero la materia prima que
emplean los lógicos y los matemáticos no es fáctica sino ideal.
Por ejemplo, el concepto de número abstracto nació, sin duda, de la coordinación
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(correspondencia biunívoca) de conjuntos de objetos materiales, tales como dedos, por una
parte, y guijarros, por la otra; pero no por esto aquel concepto se reduce a esta operación
manual, ni a los signos que se emplean para representarlo. Los números no existen fuera de
nuestros cerebros, y aun allí dentro existen al nivel conceptual, y no al nivel fisiológico. Los
objetos materiales son numerables siempre que sean discontinuos; pero no son números;
tampoco son números puros (abstractos) sus cualidades o relaciones. En el mundo real
encontramos 3 libros, en el mundo de la ficción construimos 3 platos voladores. ¿Pero quién
vio jamás un 3, un simple 3?
La lógica y la matemática, por ocuparse de inventar entes formales y de establecer relaciones
entre ellos, se llaman a menudo ciencias formales, precisamente porque sus objetos no son
cosas ni procesos, sino, para emplear el lenguaje pictórico, formas en las que se puede verter
un surtido ilimitado de contenidos, tanto fácticos como empíricos. Esto es, podemos
establecer correspondencias entre esas formas (u objetos formales), por una parte, y cosas
y procesos pertenecientes a cualquier nivel de la realidad por la otra. Así es como la física,
la química, la fisiología, la psicología, la economía, y las demás ciencias recurren a la
matemática, empleándola como herramienta para realizar la más precisa reconstrucción de las
complejas relaciones que se encuentran entre los hechos y entre los diversos aspectos de los
hechos; dichas ciencias no identifican las formas ideales con los objetos concretos, sino que
interpretan las primeras en términos de hechos y de experiencias (o, lo que es equivalente,
formalizan enunciados fácticos).
Lo mismo vale para la lógica formal: algunas de sus partes —en particular, pero no
exclusivamente, la lógica proposicional bivalente— pueden hacerse corresponder a aquellas
entidades psíquicas que llamamos pensamientos. Semejante aplicación de las ciencias de la
forma pura a la inteligencia del mundo de los hechos, se efectúa asignando diferentes
interpretaciones a los objetos formales. Estas interpretaciones son, dentro de ciertos límites,
arbitrarias; vale decir, se justifican por el éxito, la conveniencia o la ignorancia. En otras
palabras el significado fáctico o empírico que se les asigna a los objetos formales no es una
propiedad intrínseca de los mismos. De esta manera, las ciencias formales jamás entran en
conflicto con la realidad. Esto explica la paradoja de que, siendo formales, se "aplican" a la
realidad: en rigor no se aplican, sino que se emplean en la vida cotidiana y en las ciencias
fácticas a condición de que se les superpongan reglas de correspondencia adecuada. En
suma, la lógica y la matemática establecen contacto con la realidad a través del puente del
lenguaje, tanto el ordinario como el científico.
Tenemos así una primera gran división de las ciencias, en formales (o ideales) y fácticas (o
materiales). Esta ramificación preliminar tiene en cuenta el objeto o tema de las respectivas
disciplinas; también da cuenta de la diferencia de especie entre los enunciados que se
proponen establecer las ciencias formales y las fácticas: mientras los enunciados formales
consisten en relaciones entre signos, los enunciados de las ciencias fácticas se refieren, en
su mayoría, a entes extracientíficos: a sucesos y procesos. Nuestra división también tiene en
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cuenta el método por el cual se ponen a prueba los enunciados verificables: mientras las
ciencias formales se contentan con la lógica para demostrar rigurosamente sus teoremas (los
que, sin embargo, pudieron haber sido adivinados por inducción común o de otras maneras),
las ciencias fácticas necesitan más que la lógica formal: para confirmar sus conjeturas
necesitan de la observación y/o experimento. En otras palabras, las ciencias fácticas tienen
que mirar las cosas, y, siempre que les sea posible, deben procurar cambiarlas
deliberadamente para intentar descubrir en qué medida sus hipótesis se adecuan a los
hechos.
Cuando se demuestra un teorema lógico o matemático no se recurre a la experiencia: el
conjunto de postulados, definiciones, reglas de formación de las expresiones dotadas de
significado, y reglas de inferencia deductiva —en suma, la base de la teoría dada—, es
necesaria y suficiente para ese propósito. La demostración de los teoremas no es sino una
deducción: es una operación confinada a la esfera teórica, aun cuando a veces los teoremas
mismos (no sus demostraciones) sean sugeridos en alguna esfera extramatemática y aun
cuando su prueba (pero no su primer descubrimiento) pueda realizarse con ayuda de
calculadoras electrónicas. Por ejemplo, cualquier demostración rigurosa del teorema de
Pitágoras prescinde de las mediciones, y emplea figuras sólo como ayuda psicológica al
proceso deductivo: que el teorema de Pitágoras haya sido el resultado de un largo proceso
de inducción conectado a operaciones prácticas de mediciones de tierras, es objeto de la
historia, la sociología y la psicología del conocimiento.
La matemática y la lógica son, en suma, ciencias deductivas. El proceso constructivo, en que
la experiencia desempeña un gran papel de sugerencias, se limita a la formación de los puntos
de partida (axiomas). En matemática la verdad consiste, por esto, en la coherencia del
enunciado dado con un sistema de ideas admitido previamente: por esto, la verdad
matemática no es absoluta sino relativa a ese sistema, en el sentido de que una proposición
que es válida en una teoría puede dejar de ser lógicamente verdadera en otra teoría. (Por
ejemplo, en el sistema de aritmética que empleamos para contar las horas del día, vale la
proposición de 24 + 1 = 1.) Más aún las teorías matemáticas abstractas, esto es, que contienen
términos no interpretados (signos a los que no se atribuye un significado fijo, y que por lo
tanto pueden adquirir distintos significados) pueden desarrollarse sin poner atención al
problema de la verdad.
Considérese el siguiente axioma de cierta teoría abstracta (no interpretada): "Existe por lo
menos un x tal que es F". Se puede dar un número ilimitado de interpretaciones (modelos) de
este axioma, dándose a x y F otros tantos significados. Si decimos que S designa punto,
obtenemos un modelo geométrico dado: si adoptamos la convención de que L designa
número, obtenemos un cierto modelo aritmético, y así sucesivamente. En cuanto "llenamos"
la forma vacía con un contenido específico (pero todavía matemático), obtenemos un sistema
de entes lógicos que tienen el privilegio de ser verdaderos o falsos dentro del sistema dado
de proposiciones: a partir de ahí tenemos que habérnoslas con el problema de la verdad
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matemática. Aún así tan sólo las conclusiones (teoremas) tendrán que ser verdaderas: los
axiomas mismos pueden elegirse a voluntad. La batalla se habrá ganado si se respeta la
coherencia lógica esto es, si no se violan las leyes del sistema de lógica que se ha convenido
en usar.
En las ciencias fácticas, la situación es enteramente diferente. En primer lugar, ellas no
emplean símbolos vacíos (variables lógicas) sino tan sólo símbolos interpretados; por ejemplo
no involucran expresiones tales como 'x es F', que no son verdaderas ni falsas. En segundo
lugar, la racionalidad —esto es, la coherencia con un sistema de ideas aceptado
previamente— es necesaria pero no suficiente para los enunciados fácticos; en particular la
sumisión a algún sistema de lógica es necesaria pero no es una garantía de que se obtenga
la verdad. Además de la racionalidad, exigimos de los enunciados de las ciencias fácticas que
sean verificables en la experiencia, sea indirectamente (en el caso de las hipótesis generales),
sea directamente (en el caso de las consecuencias singulares de las hipótesis). Únicamente
después que haya pasado las pruebas de la verificación empírica podrá considerarse que un
enunciado es adecuado a su objeto, o sea que es verdadero, y aún así hasta nueva orden. Por
eso es que el conocimiento fáctico verificable se llama a menudo ciencia empírica.
En resumidas cuentas, la coherencia es necesaria pero no suficiente en el campo de las
ciencias de hechos: para anunciar que un enunciado es (probablemente) verdadero se
requieren datos empíricos (proposiciones acerca de observaciones o experimentos). En última
instancia, sólo la experiencia puede decirnos si una hipótesis relativa a cierto grupo de
hechos materiales es adecuada o no. El mejor fundamento de esta regla metodológica que
acabamos de enunciar es que la experiencia le ha enseñado a la humanidad que el
conocimiento de hecho no es convencional, que si se busca la comprensión y el control de
los hechos debe partirse de la experiencia. Pero la experiencia no garantizará que la hipótesis
en cuestión sea la única verdadera: sólo nos dirá que es probablemente adecuada, sin excluir
por ello la posibilidad de que un estudio ulterior pueda dar mejores aproximaciones en la
reconstrucción conceptual del trozo de realidad escogido. El conocimiento fáctico, aunque
racional, es esencialmente probable: dicho de otro modo: la inferencia científica es una red de
inferencias deductivas (demostrativas) y probables (inconcluyentes).
Las ciencias formales demuestran o prueban: las ciencias fácticas verifican (confirman o
disconfirman) hipótesis que en su mayoría son provisionales. La demostración es completa
y final; la verificación es incompleta y por eso temporaria. La naturaleza misma del método
científico impide la confirmación final de las hipótesis fácticas. En efecto los científicos no
sólo procuran acumular elementos de prueba de sus suposiciones multiplicando el número
de casos en que ellas se cumplen; también tratan de obtener casos desfavorables a sus
hipótesis, fundándose en el principio lógico de que una sola conclusión que no concuerde
con los hechos tiene más peso que mil confirmaciones. Por ello, mientras las teorías formales
pueden ser llevadas a un estado de perfección (o estancamiento), los sistemas relativos a los
hechos son esencialmente defectuosos: cumplen, pues, la condición necesaria para ser
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perfectibles. En consecuencia si el estudio de las ciencias formales vigoriza el hábito del rigor,
el estudio de las ciencias fáctiles puede inducirnos a considerar el mundo como inagotable,
y al hombre como una empresa inconclusa e interminable.
Las diferencias de método, tipo de enunciados y referentes que separan las ciencias fácticas
de las formales, impiden que se las examine conjuntamente más allá de cierto punto. Por ser
una ficción seria, rigurosa y a menudo útil, pero ficción al cabo, la ciencia formal requiere un
tratamiento especial. En lo que sigue nos concentraremos en la ciencia fáctica. Daremos un
vistazo a las características peculiares de las ciencias de la naturaleza y de la cultura en su
estado actual, con la esperanza de que la ciencia futura enriquezca sus cualidades o, al menos,
de que las civilizaciones por venir hagan mejor uso del conocimiento científico.
Los rasgos esenciales del tipo de conocimiento que alcanzan las ciencias de la naturaleza y
de la sociedad son la racionalidad y la objetividad. Por conocimiento racional se entiende:
a) que está constituido por conceptos, juicios y raciocinios y no por sensaciones, imágenes,
pautas de conducta, etc. Sin duda, el científico percibe, forma imágenes (por ejemplo, modelos
visualizables) y hace operaciones; por tanto el punto de partida como el punto final de su
trabajo son ideas;
b) que esas ideas pueden combinarse de acuerdo con algún conjunto de reglas lógicas con
el fin de producir nuevas ideas (inferencia deductiva). Estas no son enteramente nuevas
desde un punto de vista estrictamente lógico, puesto que están implicadas por las premisas
de la deducción; pero no gnoseológicamente nuevas en la medida en que expresan
conocimientos de los que no se tenía conciencia antes de efectuarse la deducción;
c) que esas ideas no se amontonan caóticamente o, simplemente, en forma cronológica, sino
que se organizan en sistemas de ideas, esto es en conjuntos ordenados de proposiciones
(teorías).
Que el conocimiento científico de la realidad es objetivo, significa:
a) que concuerda aproximadamente con su objeto; vale decir que busca alcanzar la verdad
fáctica;
b) que verifica la adaptación de las ideas a los hechos recurriendo a un comercio peculiar con
los hechos (observación y experimento), intercambio que es controlable y hasta cierto punto
reproducible.
Ambos rasgos de la ciencia fáctica, la racionalidad y la objetividad, están íntimamente
soldados. Así, por ejemplo, lo que usualmente se verifica por medio del experimento es alguna
consecuencia —extraída por vía deductiva— de alguna hipótesis; otro ejemplo: el cálculo no
sólo sigue a la observación sino que siempre es indispensable para planearla y registrarla. La
racionalidad y objetividad del conocimiento científico pueden analizarse en un cúmulo de
características a las que pasaremos revista en lo que sigue.
3. Inventario de las principales características de la ciencia fáctica
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1) El conocimiento científico es fáctico: parte de los hechos, los respeta hasta cierto punto,
y siempre vuelve a ellos. La ciencia intenta describir los hechos tal como son,
independientemente de su valor emocional o comercial: la ciencia no poetiza los hechos ni los
vende, si bien sus hazañas son una fuente de poesía y de negocios. En todos los campos, la
ciencia comienza estableciendo los hechos; esto requiere curiosidad impersonal, desconfianza
por la opinión prevaleciente, y sensibilidad a la novedad.
Los enunciados fácticos confirmados se llaman usualmente "datos empíricos"; se obtienen
con ayuda de teorías (por esquemáticas que sean) y son a su vez la materia prima de la
elaboración teórica. Una subclase de datos empíricos es de tipo cuantitativo; los datos
numéricos y métricos se disponen a menudo en tablas, las más importantes de las cuales son
las tablas de constantes (tales como las de los puntos de fusión de las diferentes sustancias).
Pero la recolección de datos y su ulterior disposición en tablas no es la finalidad principal de
la investigación: la información de esta clase debe incorporarse a teorías si ha de convertirse
en una herramienta para la inteligencia y la aplicación. ¿De qué sirve conocer el peso
específico del hierro si carecemos de fórmulas mediante las cuales podemos relacionarlos con
otras cantidades?
No siempre es posible, ni siquiera deseable, respetar enteramente los hechos cuando se los
analiza, y no hay ciencia sin análisis, aun cuando el análisis no sea sino un medio para la
reconstrucción final de los todos. El físico atómico perturba el átomo al que desea espiar; el
biólogo modifica e incluso puede matar al ser vivo que analiza; el antropólogo empeñado en
el estudio de campo de una comunidad provoca en ella ciertas modificaciones. Ninguno de
ellos aprehende su objeto tal como es, sino tal como queda modificado por sus propias
operaciones; sin embargo, en todos los casos tales cambios son objetivos, y se presume que
pueden entenderse en términos de leyes: no son conjurados arbitrariamente por el
experimentador. Más aún, en todos los casos el investigador intenta describir las
características y el monto de la perturbación que produce en el acto del experimento; procura,
en suma estimar la desviación o "error" producido por su intervención activa. Porque los
científicos actúan haciendo tácitamente la suposición de que el mundo existiría aun en su
ausencia, aunque desde luego, no exactamente de la misma manera.
2) El conocimiento científico trasciende los hechos: descarta los hechos, produce nuevos
hechos, y los explica. El sentido común parte de los hechos y se atiene a ellos: a menudo se
imita al hecho aislado, sin ir muy lejos en el trabajo de correlacionarlo con otros o de
explicarlo. En cambio, la investigación científica no se limita a los hechos observados: los
científicos exprimen la realidad a fin de ir más allá de las apariencias; rechazan el grueso de
los hechos percibidos, por ser un montón de accidentes, seleccionan los que consideran que
son relevantes, controlan hechos y, en lo posible, los reproducen. Incluso producen cosas
nuevas desde instrumentos hasta partículas elementales; obtienen nuevos compuestos
químicos, nuevas variedades vegetales y animales, y al menos en principio, crean nuevas
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pautas de conducta individual y social.
Más aún, los científicos usualmente no aceptan nuevos hechos a menos que puedan
certificar de alguna manera su autenticidad; y esto se hace, no tanto contrastándolos con
otros hechos, cuanto mostrando que son compatibles con lo que se sabe. Los científicos
descartan las imposturas y los trucos mágicos porque no encuadran en hipótesis muy
generales y fidedignas, que han sido puestas a prueba en incontables ocasiones. Vale decir,
los científicos no consideran su propia experiencia individual como un tribunal inapelable;
se fundan, en cambio, en la experiencia colectiva y en la teoría.
Hay más: el conocimiento científico racionaliza la experiencia en lugar de limitarse a
describirla; la ciencia da cuenta de los hechos no inventariándolos sino explicándolos por
medio de hipótesis (en particular, enunciados de leyes) y sistemas de hipótesis (teorías). Los
científicos conjeturan lo que hay tras los hechos observados, y de continuo inventan
conceptos (tales como los del átomo, campo, masa, energía, adaptación, integración,
selección, clase social, o tendencia histórica) que carecen de correlato empírico, esto es, que
no corresponden a preceptos, aun cuando presumiblemente se refieren a cosas, cualidades
o relaciones existentes objetivamente. No percibimos los campos eléctricos o las clases
sociales: inferimos su existencia a partir de hechos experimentables y tales conceptos son
significativos tan sólo en ciertos contextos teóricos.
Este trascender la experiencia inmediata, ese salto del nivel observacional al teórico, le permite
a la ciencia mirar con desconfianza los enunciados sugeridos por meras coincidencias; le
permite predecir la existencia real de las cosas y procesos ocultos a primera vista pero que
instrumentos (materiales o conceptuales) más potentes pueden descubrir. Las discrepancias
entre las previsiones teóricas y los hallazgos empíricos figuran entre los estímulos más fuertes
para edificar teorías nuevas y diseñar nuevos experimentos. No son los hechos por sí mismos
sino su elaboración teórica y la comparación de las consecuencias de las teorías con los
datos observacionales, la principal fuente del descubrimiento de nuevos hechos.
3) La ciencia es analítica: la investigación científica aborda problemas circunscriptos, uno a
uno, y trata de descomponerlo todo en elementos (no necesariamente últimos o siquiera
reales). La investigación científica no se planta cuestiones tales como "¿Cómo es el universo
en su conjunto?", o "¿Cómo es posible el conocimiento?" Trata, en cambio, de entender toda
situación total en términos de sus componentes; intenta descubrir los elementos que explican
su integración.
Los problemas de la ciencia son parciales y así son también, por consiguiente, sus
soluciones; pero, más aún: al comienzo los problemas son estrechos o es preciso
estrecharlos. Pero, a medida que la investigación avanza, su alcance se amplía. Los resultados
de la ciencia son generales, tanto en el sentido de que se refieren a clases de objetos (por
ejemplo, la lluvia), como en que están, o tienden a ser incorporados en síntesis conceptuales
llamadas teorías. El análisis, tanto de los problemas como de las cosas, no es tanto un
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objetivo como una herramienta para construir síntesis teóricas. La ciencia auténtica no es
atomista ni totalista.
La investigación comienza descomponiendo sus objetos a fin de descubrir el "mecanismo"
interno responsable de los fenómenos observados. Pero el desmontaje del mecanismo no se
detiene cuando se ha investigado la naturaleza de sus partes; el próximo paso es el examen
de la interdependencia de las partes, y la etapa final es la tentativa de reconstruir el todo en
términos de sus partes interconectadas. El análisis no acarrea el descuido de la totalidad; lejos
de disolver la integración, el análisis es la única manera conocida de descubrir cómo emergen,
subsisten y se desintegran los todos. La ciencia no ignora la síntesis: lo que sí rechaza es la
pretensión irracionalista de que las síntesis pueden ser aprehendidas por una intuición
especial, sin previo análisis.
4) La investigación científica es especializada: una consecuencia del enfoque analítico de los
problemas es la especialización. No obstante la unidad del método científico, su aplicación
depende, en gran medida, del asunto; esto explica la multiplicidad de técnicas y la relativa
independencia de los diversos sectores de la ciencia.
Sin embargo, es menester no exagerar la diversidad de las ciencias al punto de borrar su
unidad metodológica. El viejo dualismo materia-espíritu había sugerido la división de las
ciencias en Naturwissenschaften, o ciencias de la naturaleza, y Geisteswissenschaften, o
ciencias del espíritu. Pero estos géneros difieren en cuanto al asunto, a las técnicas y al grado
de desarrollo, no así en lo que respecta al objetivo, método y alcance. El dualismo razón-
experiencia había sugerido, a su vez, la división de las ciencias fácticas en racionales y
empíricas. Menos sostenible aún es la dicotomía ciencias deductivas—ciencias inductivas,
ya que toda empresa científica —sin excluir el dominio de las ciencias formales— es tan
inductiva como deductiva, sin hablar de otros tipos de inferencia.
La especialización no ha impedido la formación de campos interdisciplinarios tales como la
biofísica, la bioquímica, la psicofisiología, la psicología social, la teoría de la información, la
cibernética, o la investigación operacional. Con todo, la investigación tiende a estrechar la
visión del científico individual; un único remedio ha resultado eficaz contra la unilateralidad
profesional, y es una dosis de filosofía.
5) El conocimiento científico es claro y preciso: sus problemas son distintos, sus resultados
son claros. El conocimiento ordinario, en cambio, usualmente es vago e inexacto; en la vida
diaria nos preocupamos poco por definiciones precisas, descripciones exactas, o mediciones
afinadas: si éstas nos preocuparan demasiado, no lograríamos marchar al paso de la vida. La
ciencia torna impreciso lo que el sentido común conoce de manera nebulosa; pero, desde
luego la ciencia es mucho más que sentido común organizado: aunque proviene del sentido
común, la ciencia constituye una rebelión contra su vaguedad y superficialidad. El
conocimiento científico procura la precisión; nunca está enteramente libre de vaguedades,
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pero se las ingenia para mejorar la exactitud; nunca está del todo libre de error, pero posee
una técnica única para encontrar errores y para sacar provecho de ellos.
La claridad y la precisión se obtienen en ciencia de las siguientes maneras:
a) los problemas se formulan de manera clara; lo primero, y a menudo lo más difícil, es
distinguir cuáles son los problemas; ni hay artillería analítica o experimental que pueda ser
eficaz si no se ubica adecuadamente al enemigo;
b) la ciencia parte de nociones que parecen claras al no iniciado; y las complica, purifica y
eventualmente las rechaza; la transformación progresiva de las nociones corrientes se efectúa
incluyéndolas en esquemas teóricos. Así, por ejemplo, "distancia" adquiere un sentido
preciso al ser incluida en la geometría métrica y en la física;
c) la ciencia define la mayoría de sus conceptos: algunos de ellos se definen en términos de
conceptos no definidos o primitivos, otros de manera implícita, esto es, por la función que
desempeñan en un sistema teórico (definición contextual). Las definiciones son
convencionales, pero no se las elige caprichosamente: deben ser convenientes y fértiles. (¿De
qué vale, por ejemplo, poner un nombre especial a las muchachas pecosas que estudian
ingeniería y pesan más de 50 kg?) Una vez que se ha elegido una definición, el discurso
restante debe guardarte fidelidad si se quiere evitar inconsecuencias;
d) la ciencia crea lenguajes artificiales inventando símbolos (palabras, signos matemáticos,
símbolos químicos, etc.; a estos signos se les atribuye significados determinados por medio
de reglas de designación (tal como "en el presente contexto H designa el elemento de peso
atómico unitario"). los símbolos básicos serán tan simples como sea posible, pero podrán
combinarse conforme a reglas determinadas para formar configuraciones tan complejas como
sea necesario (las leyes de combinación de los signos que intervienen en la producción de
expresiones complejas se llaman reglas de formación);
e) la ciencia procura siempre medir y registrar los fenómenos. Los números y las formas
geométricas son de gran importancia en el registro, la descripción y la inteligencia de los
sucesos y procesos. En lo posible, tales datos debieran disponerse en tablas o resumirse en
fórmulas matemáticas. Sin embargo, la formulación matemática, deseable como es, no es una
condición indispensable para que el conocimiento sea científico; lo que caracteriza el
conocimiento científico es la exactitud en un sentido general antes que la exactitud numérica
o métrica, la que es inútil si media la vaguedad conceptual. Más aún, la investigación
científica emplea, en medida creciente, capítulos no numéricos y no métricos de la matemática,
tales como la topología, la teoría de los grupos, o el álgebra de las clases, que no son ciencias
del número y la figura, sino de la relación.
6) El conocimiento científico es comunicable: no es inefable sino expresable, no es privado
sino público. El lenguaje científico comunica información a quienquiera haya sido adiestrado
para entenderlo. Hay, ciertamente, sentimientos oscuros y nociones difusas, incluso en el
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desarrollo de la ciencia (aunque no en la presentación final del trabajo científico); pero es
preciso aclararlos antes de poder estimar su adecuación. Lo que es inefable puede ser propio
de la poesía o de la música, no de la ciencia, cuyo lenguaje es informativo y no expresivo o
imperativo. La inefabilidad misma es, en cambio, tema de investigación científica, sea
psicológica o lingüística.
La comunicabilidad es posible gracias a la precisión; y es a su vez una condición necesaria
para la verificación de los datos empíricos y de las hipótesis científicas. Aun cuando, por
"razones" comerciales o políticas, se mantengan en secreto durante algún tiempo unos trozos
del saber, deben ser comunicables en principio para que puedan ser considerados científicos.
La comunicación de los resultados y de las técnicas de la ciencia no sólo perfecciona la
educación general sino que multiplica las posibilidades de su confirmación o refutación. La
verificación independiente ofrece las máximas garantías técnicas y morales, y ahora es
posible, en muchos campos, en escala internacional. Por esto, los científicos consideran el
secreto en materia científica como enemigo del progreso de la ciencia; la política del secreto
científico es, en efecto, el más eficaz originador de estancamiento en la cultura, en la
tecnología y en la economía, así como una fuente de corrupción moral.
7) El conocimiento científico es verificable: debe aprobar el examen de la experiencia. A fin de
explicar un conjunto de fenómenos, el científico inventa conjeturas fundadas de alguna
manera en el saber adquirido. Sus suposiciones pueden ser cautas o audaces simples o
complejas; en todo caso deben ser puestas a prueba. El test de las hipótesis fácticas es
empírico, esto es, observacional o experimental. El haberse dado cuenta de esta verdad hoy
tan trillada es la contribución inmortal de la ciencia helenística. En ese sentido, las ideas
científicas (incluidos los enunciados de leyes) no son superiores a las herramientas o a los
vestidos: si fracasan en la práctica, fracasan por entero.
La experimentación puede calar más profundamente que la observación, porque efectúa
cambios en lugar de limitarse a registrar variaciones: aísla y controla las variables sensibles
o pertinentes. Sin embargo los resultados experimentales son pocas veces interpretables de
una sola manera. Más aún, no todas las ciencias pueden experimentar; y en ciertos capítulos
de la astronomía y de la economía se alcanza una gran exactitud sin ayuda del experimento.
La ciencia fáctica es por esto empírica en el sentido de que la comprobación de sus hipótesis
involucra la experiencia; pero no es necesariamente experimental y en particular no es agotada
por las ciencias de laboratorio, tales como la física.
La prescripción de que las hipótesis científicas deben ser capaces de aprobar el examen de
la experiencia es una de las reglas del método científico; la aplicación de esta regla depende
del tipo de objeto, del tipo de la hipótesis en cuestión y de los medios disponibles. Por esto
se necesita una multitud de técnicas de verificación empírica. La verificación de la fórmula de
un compuesto químico se hace de manera muy diferente que la verificación de un cálculo
astronómico o de una hipótesis concerniente al pasado de las rocas o de los hombres. Las
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técnicas de verificación evolucionan en el curso del tiempo; sin embargo, siempre consisten
en poner a prueba consecuencias particulares de hipótesis generales (entre ellas, enunciados
de leyes). Siempre se reducen a mostrar que hay, o que no hay, algún fundamento para creer
que las suposiciones en cuestión corresponden a los hechos observados o a los valores
medidos. La verificabilidad hace a la esencia del conocimiento científico; si así no fuera, no
podría decirse que los científicos procuran alcanzar conocimiento objetivo.
8) La investigación científica es metódica: no es errática sino planeada. Los investigadores
no tantean en la oscuridad: saben lo que buscan y cómo encontrarlo. El planeamiento de la
investigación no excluye el azar; sólo que, a hacer un lugar a los acontecimientos imprevistos
es posible aprovechar la interferencia del azar y la novedad inesperada. Más aún a veces el
investigador produce el azar deliberadamente. Por ejemplo, para asegurar la uniformidad de
una muestra, y para impedir una preferencia inconsciente en la elección de sus miembros, a
menudo se emplea la técnica de la casualización, en que la decisión acerca de los individuos
que han de formar parte de ciertos grupos se deja librada a una moneda o a algún otro
dispositivo. De esta manera, el investigador pone el azar al servicio de orden: en lo cual no
hay paradoja, porque el acaso opera al nivel de los individuos, al par que el orden opera en
el grupo con totalidad.
Todo trabajo de investigación se funda sobre el conocimiento anterior, y en particular sobre
las conjeturas mejor confirmadas. (Uno de los muchos problemas de la metodología es,
precisamente averiguar cuáles son los criterios para decidir si una hipótesis dada puede
considerarse razonablemente confirmada, eso es, si el peso que le acuerdan los fundamentos
inductivos y de otro orden basta para conservarla). Más aun, la investigación procede
conforme a reglas y técnicas que han resultado eficaces en el pasado pero que son
perfeccionadas continuamente, no sólo a la luz de nuevas experiencias, sino también de
resultados del examen matemático y filosófico. Una de las reglas de procedimiento de la
ciencia fáctica es la siguiente: las variables relevantes (o que se sospecha que son sensibles)
debieran variarse una cada vez.
La ciencia fáctica emplea el método experimental concebido en un sentido amplio. Este
método consiste en el test empírico de conclusiones particulares extraídas de hipótesis
generales (tales como "los gases se dilatan cuando se los calienta" o "los hombres se rebelan
cuando se los oprime"). Este tipo de verificación requiere la manipulación de la observación
y el registro de fenómenos; requiere también el control de las variables o factores relevantes;
siempre que fuera posible debiera incluir la producción artificial deliberada de los fenómenos
en cuestión, y en todos los casos exige el análisis de los datos obtenidos en el curso de los
procedimientos empíricos. Los datos aislados y crudos son inútiles y no son dignos de
confianza; es preciso elaborarlos, organizarlos y confrontarlos con las conclusiones teóricas.
El método científico no provee recetas infalibles para encontrar la verdad: sólo contiene un
conjunto de prescripciones falibles (perfectibles) para el planeamiento de observaciones y
Mario Bunge La ciencia. Su método y su filosofía
17
experimentos, para la interpretación de sus resultados, y para el planteo mismo de los
problemas. Es, en suma, la manera en que la ciencia inquiere en lo desconocido. Subordinadas
a las reglas generales del método científico, y al mismo tiempo en apoyo de ellas, encontramos
las diversas técnicas que se emplean en las ciencias especiales: las técnicas para pesar, para
observar por el microscopio, para analizar compuestos químicos, para dibujar gráficos que
resumen datos empíricos, para reunir informaciones acerca de costumbres, etc. La ciencia es
pues, esclava de sus propios métodos y técnicas mientras éstos tienen éxito: pero es libre de
multiplicar y de modificar en todo momento sus reglas, en aras de mayor racionalidad y
objetividad.
9) El conocimiento científico es sistemático: una ciencia no es un agregado de informaciones
inconexas, sino un sistema de ideas conectadas lógicamente entre sí. Todo sistema de ideas
caracterizado por cierto conjunto básico (pero refutable) de hipótesis peculiares, y que
procura adecuarse a una clase de hechos, es una teoría. Todo capítulo de una ciencia especial
contiene teorías o sistemas de ideas que están relacionadas lógicamente entre sí, esto es, que
están ordenadas mediante la relación "implica". Esta conexión entre las ideas puede calificarse
de orgánica, en el sentido de que la sustitución de cualquiera de las hipótesis básicas
produce un cambio radical en la teoría o grupo de teorías.
El fundamento de una teoría dada no es un conjunto de hechos sino, más bien, un conjunto
de principios, o hipótesis de cierto grado de generalidad (y, por consiguiente, de cierta
fertilidad lógica). Las conclusiones (o teoremas) pueden extraerse de los principios, sea en
la forma natural, o con la ayuda de técnicas especiales que involucran operaciones
matemáticas.
El carácter matemático del conocimiento científico —esto es, el hecho de que es fundado,
ordenado y coherente— es lo que lo hace racional. La racionalidad permite que el progreso
científico se efectúe no sólo por la acumulación gradual de resultados, sino también por
revoluciones. Las revoluciones científicas no son descubrimientos de nuevos hechos
aislados, ni son perfeccionamientos en la exactitud de las observaciones, sino que consisten
en la sustitución de hipótesis de gran alcance (principios) por nuevos axiomas, y en el
reemplazo de teorías enteras por otros sistemas teóricos. Sin embargo, semejantes
revoluciones son a menudo provocadas por el descubrimiento de nuevos hechos de los que
no dan cuenta las teorías anteriores, aunque a veces se encuentran en el proceso de
comprobación de dichas teorías; y las nuevas teorías se tornan verificables en muchos casos,
merced a la invención de nuevas técnicas de medición, de mayor precisión.
10) El conocimiento científico es general: ubica los hechos singulares en pautas generales,
los enunciados particulares en esquemas amplios. El científico se ocupa del hecho singular
en la medida en que éste es miembro de una clase o caso de una ley; más aún, presupone que
todo hecho es clasificable y legal. No es que la ciencia ignore la cosa individual o el hecho
Mario Bunge La ciencia. Su método y su filosofía
18
irrepetible; lo que ignora es el hecho aislado. Por esto la ciencia no se sirve de los datos
empíricos —que siempre son singulares— como tales; éstos son mudos mientras no se los
manipula y convierte en piezas de estructuras teóricas.
En efecto, uno de los principios ontológicos que subyacen a la investigación científica es que
la variedad y aun la unicidad en algunos respectos son compatibles con la uniformidad y la
generalidad en otros respectos. Al químico no le interesa ésta o aquella hoguera, sino el
proceso de combustión en general: trata de descubrir lo que comparten todos los singulares.
El científico intenta exponer los universales que se esconden en el seno de los propios
singulares; es decir, no considera los universales ante rem ni post rem sino in re: en la cosa,
y no antes o después de ella. Los escolásticos medievales clasificarían al científico moderno
como realista inmanentista, porque, al descartar los detalles al procurar descubrir los rasgos
comunes a individuos que son únicos en otros respectos, al buscar las variables pertinentes
(o cualidades esenciales) y las relaciones constantes entre ellas (las leyes), el científico
intenta exponer la naturaleza esencial de las cosas naturales y humanas.
El lenguaje científico no contiene solamente términos que designan hechos singulares y
experiencias individuales, sino también términos generales que se refieren a clases de hechos.
La generalidad del lenguaje de la ciencia no tiene, sin embargo, el propósito de alejar a la
ciencia de la realidad concreta: por el contrario, la generalización es el único medio que se
conoce para adentrarse en lo concreto, para apresar la esencia de las cosas (sus cualidades
y leyes esenciales). Con esto, el científico evita en cierta medida las confusiones y los
engaños provocados por el flujo deslumbrador de los fenómenos. Tampoco se asfixia la
utilidad en la generalidad: por el contrario, los esquemas generales de la ciencia encuadran
una cantidad ilimitada de casos específicos, proveen leyes de amplio alcance que incluyen
y corrigen todas las recetas válidas de sentido común y de la técnica precientífica.
11) El conocimiento científico es legal: busca leyes (de la naturaleza y de la cultura) y las
aplica. El conocimiento científico inserta los hechos singulares en pautas generales llamadas
"leyes naturales" o "leyes sociales". Tras el desorden y la fluidez de las apariencias, la ciencia
fáctica descubre las pautas regulares de la estructura y del proceso del ser y del devenir. En
la medida en que la ciencia es legal, es esencialista: intenta legar a la raíz de las cosas.
Encuentra la esencia en las variables relevantes y en las relaciones invariantes entre ellas.
Hay leyes de hechos y leyes mediante las cuales se pueden explicar otras leyes. El principio
de Arquímedes pertenece a la primera clase; pero a su vez puede deducirse de los principios
generales de la mecánica; por consiguiente, ha dejado de ser un principio independiente, y
ahora es un teorema deducible de hipótesis de nivel más elevado. Las leyes de la física
proveen la base de las leyes de las combinaciones químicas; las leyes de la fisiología explican
ciertos fenómenos psíquicos; y las leyes de la economía pertenecen a los fundamentos de la
sociología. Es decir, los enunciados de las leyes se organizan en una estructura de niveles.
Ciertamente, los enunciados de las leyes son transitorios; pero ¿son inmutables las leyes
Mario Bunge La ciencia. Su método y su filosofía
19
mismas? Si se considera a las leyes como las pautas mismas del ser y del devenir, entonces
debieran cambiar junto con las cosas mismas; por lo menos, debe admitirse que, al emerger
nuevos niveles, sus cualidades peculiares se relacionan entre sí mediante nuevas leyes. Por
ejemplo, las leyes de la economía han emergido en el curso de la historia sobre la base de
otras leyes (biológicas y psicológicas) y, más aún, algunas de ellas cambian con el tipo de
organización social.
Por supuesto, no todos los hechos singulares conocidos han sido ya convertidos en casos
particulares de leyes generales; en particular los sucesos y procesos de los niveles superiores
han sido legalizados sólo en pequeña medida. Pero esto se debe en parte al antiguo prejuicio
de que lo humano no es legal, así como a la antigua creencia pitagórica de que solamente las
relaciones numéricas merecen llamarse "leyes científicas". Debiera emplearse el stock íntegro
de las herramientas conceptuales en la búsqueda de las leyes de la mente y de la cultura; más
aún, acaso el stock de que se dispone es insuficiente y sea preciso inventar herramientas
radicalmente nuevas para tratar los fenómenos mentales y culturales, tal como el nacimiento
de la mecánica moderna hubiera sido imposible sin la invención expresa del cálculo
infinitesimal.
Pero el ulterior avance en el progreso de la legalización de los fenómenos no físicos requiere
por sobre todo, una nueva actitud frente al concepto mismo de ley científica. En primer lugar,
es preciso comprender que hay muchos tipos de leyes (aun dentro de una misma ciencia),
ninguno de los cuales es necesariamente mejor que los tipos restantes. En segundo lugar,
debiera tornarse un lugar común entre los científicos de la cultura el que las leyes no se
encuentran por mera observación y el simple registro sino poniendo a prueba hipótesis: los
enunciados de leyes no son, en efecto, sino hipótesis confirmadas. Y cómo habríamos de
emprender la confección de hipótesis científicas si no presumiéramos que todo hecho
singular es legal?
12) La ciencia es explicativa: intenta explicar los hechos en términos de leyes, y las leyes en
términos de principios. Los científicos no se conforman con descripciones detalladas; además
de inquirir cómo son las cosas, procuran responder al por qué: por qué ocurren los hechos
como ocurren y no de otra manera. La ciencia deduce proposiciones relativas a hechos
singulares a partir de leyes generales, y deduce las leyes a partir de enunciados nomológicos
aún más generales (principios). Por ejemplo, las leyes de Kepler explicaban una colección de
hechos observados del movimiento planetario; y Newton explicó esas leyes deduciéndolas
de principios generales explicación que permitió a otros astrónomos dar cuenta de las
irregularidades de las órbitas de los planetas que eran desconocidas para Kepler.
Solía creerse que explicar es señalar la causa, pero en la actualidad se reconoce que la
explicación causal no es sino un tipo de explicación científica. La explicación científica se
efectúa siempre en términos de leyes, y las leyes causales no son sino una subclase de las
leyes científicas. Hay diversos tipos de leyes científicas y, por consiguiente, hay una
Mario Bunge La ciencia. Su método y su filosofía
20
variedad de tipos de explicación científica: morfológicas, cinemáticas, dinámicas, de
composición, de conservación, de asociación, de tendencias globales, dialécticas,
teleológicas, etc.
La historia de la ciencia enseña que las explicaciones científicas se corrigen o descartan sin
cesar. ¿Significa esto que son todas falsas? En las ciencias fácticas, la verdad y el error no
son del todo ajenos entre sí: hay verdades parciales y errores parciales; hay aproximaciones
buenas y otras malas. La ciencia no obra como Penélope, sino que emplea la tela tejida ayer.
Las explicaciones científicas no son finales pero son perfectibles.
13) El conocimiento científico es predictivo: Trasciende la masa de los hechos de experiencia,
imaginando cómo puede haber sido el pasado y cómo podrá ser el futuro. La predicción es,
en primer lugar, una manera eficaz de poner a prueba las hipótesis; pero también es la clave
del control y aun de la modificación del curso de los acontecimientos. La predicción científica
en contraste con la profecía se funda sobre leyes y sobre informaciones específicas
fidedignas, relativas al estado de cosas actual o pasado. No es del tipo "ocurrirá E", sino más
bien de este otro: "ocurrirá E
1
siempre que suceda C
1,
pues siempre que sucede C es seguido
por o está asociado con E". C y E designan clases de sucesos en tanto que C
1
y E
1
denotan
los hechos específicos que se predicen sobre la base del o los enunciados que conectan a
C con E en general.
La predicción científica se caracteriza por su perfectibilidad antes que por su certeza. Más
aún, las predicciones que se hacen con la ayuda de reglas empíricas son a veces más exactas
que las predicciones penosamente elaboradas con herramientas científicas (leyes,
informaciones específicas y deducciones); tal es el caso con frecuencia de los pronósticos
meteorológicos, de la prognosis médica y de la profecía política. Pero en tanto que la profecía
no es perfectible y no puede usarse para poner a prueba hipótesis, la predicción es perfectible
y, si falla, nos obliga a corregir nuestras suposiciones, alcanzando así una inteligencia más
profunda. Por esto la profecía exitosa no es un aporte al conocimiento teórico, en tanto que
la predicción científica fallida puede contribuir a él.
Puesto que la predicción científica depende de leyes y de ítems de información específica,
puede fracasar por inexactitud de los enunciados de las leyes o por imprecisión de la
información disponible. (También puede fallar, por supuesto, debido a errores cometidos en
el proceso de inferencia lógica o matemática que conduce de las premisas (leyes e
informaciones) a la conclusión (enunciado predictivo)). Una fuente importante de fallos en
la predicción es el conjunto de suposiciones acerca de la naturaleza del objeto (sistema físico,
organismo vivo, grupo social, etc.) cuyo comportamiento ha de predecirse. Por ejemplo,
puede ocurrir que creamos que el sistema en cuestión está suficientemente aislado de las
perturbaciones exteriores, cuando en rigor éstas cuentan a la larga; dado que la aislación es
una condición necesaria de la descripción del sistema con ayuda de un puñado de
enunciados de leyes, no debiera sorprender que fuera tan difícil predecir el comportamiento
Mario Bunge La ciencia. Su método y su filosofía
21
de sistemas abiertos tales como el océano, la atmósfera, el ser vivo o el hombre.
Puesto que la predicción científica se funda en las leyes científicas, hay tantas clases de
predicciones como clases de enunciado nomológicos. Algunas leyes nos permiten predecir
resultados individuales, aunque no sin error si la predicción se refiere al valor de una
cantidad. Otras leyes; incapaces de decirnos nada acerca del comportamiento de los
individuos (átomos, personas, etc.) son en cambio la base para la predicción de algunas
tendencias globales y propiedades colectivas de colecciones numerosas de elementos
similares; son las leyes estadísticas. Las leyes de la historia son de este tipo; y por esto es
casi imposible la predicción de los sucesos individuales en el campo de la historia, pudiendo
preverse solamente el curso general de los acontecimientos.
14) La ciencia es abierta: no reconoce barreras a priori que limiten el conocimiento. Si un
conocimiento fáctico no es refutable en principio, entonces no pertenece a la ciencia sino a
algún otro campo. Las nociones acerca de nuestro medio, natural o social, o acerca del yo,
no son finales: están todas en movimiento, todas son falibles. Siempre es concebible que
pueda surgir una nueva situación (nuevas informaciones o nuevos trabajos teóricos) en que
nuestras ideas, por firmemente establecidas que parezcan, resulten inadecuadas en algún
sentido. La ciencia carece de axiomas evidentes: incluso los principios más generales y
seguros son postulados que pueden ser corregidos o reemplazados. A consecuencia del
carácter hipotético de los enunciados de leyes, y de la naturaleza perfectible de los datos
empíricos la ciencia no es un sistema dogmático y cerrado sino controvertido y abierto. O,
más bien, la ciencia es abierta como sistema porque es falible y por consiguiente capaz de
progresar. En cambio, puede argüirse que la ciencia es metodológicamente cerrada no en el
sentido de que las reglas del método científico sean finales sino en el sentido de que es
autocorrectiva: el requisito de la verificabilidad de las hipótesis científicas basta para asegurar
el progreso científico.
Tan pronto como ha sido establecida una teoría científica, corre el peligro de ser refutada o,
al menos, de que se circunscriba su dominio. Un sistema cerrado de conocimiento fáctico que
excluya toda ulterior investigación, puede llamarse sabiduría pero es en rigor un detritus de
la ciencia. El sabio moderno, a diferencia del antiguo no es tanto un acumulador de
conocimientos como un generador de problemas. Por consiguiente, prefiere los últimos
números de las revistas especializadas a los manuales, aun cuando estos últimos sean
depósitos de verdad más vastos y fidedignos que aquellas. El investigador moderno ama la
verdad pero no se interesa por las teorías irrefutables. Una teoría puede haber permanecido
intocada no tanto por su alto contenido de verdad cuanto porque nadie la ha usado. No se
necesita emprender una investigación empírica para probar la tautología de que ni siquiera
los científicos se casan con solteronas.
Los modernos sistemas de conocimiento científico son como organismos en crecimiento:
mientras están vivos cambian sin pausa. Esta es una de las razones por las cuales la ciencia
Mario Bunge La ciencia. Su método y su filosofía
22
es éticamente valiosa: porque nos recuerda que la corrección de errores es tan valiosa como
el no cometerlos y que probar cosas nuevas e inciertas es preferible a rendir culto a las viejas
y garantizadas. La ciencia, como los organismos, cambia a la vez internamente y debido a sus
contactos con sus vecinos; esto es, resolviendo sus problemas específicos y siendo útil en
otros campos.
15) La ciencia es útil: porque busca la verdad, la ciencia es eficaz en la provisión de
herramientas para el bien y para el mal. El conocimiento ordinario se ocupa usualmente de
lograr resultados capaces de ser aplicados en forma inmediata; con ello no es suficientemente
verdadero, con lo cual no puede ser suficientemente eficaz. Cuando se dispone de un
conocimiento adecuado de las cosas es posible manipularlas con éxito. La utilidad de la
ciencia es una consecuencia de su objetividad; sin proponerse necesariamente alcanzar
resultados aplicables, la investigación los provee a la corta o a la larga. La sociedad moderna
paga la investigación porque ha aprendido que la investigación rinde. Por este motivo, es
redundante exhortar a los científicos a que produzcan conocimientos aplicables: no pueden
dejar de hacerlo. Es cosa de los técnicos emplear el conocimiento científico con fines
prácticos, y los políticos son los responsables de que la ciencia y la tecnología se empleen
en beneficio de la humanidad. Los científicos pueden, a lo sumo, aconsejar acerca de cómo
puede hacerse uso racional, eficaz y bueno de la ciencia.
La técnica precientífica era primordialmente una colección de recetas pragmáticas no
entendidas, muchas de las cuales desempeñaban la función de ritos mágicos. La técnica
moderna es, en medida creciente —aunque no exclusivamente—, ciencia aplicada. La
ingeniería es física y química aplicadas, la medicina es biología aplicada, la psiquiatría es
psicología y neurología aplicadas; y debiera llegar el día en que la política se convierta en
sociología aplicada.
Pero la tecnología es más que ciencia aplicada: en primer lugar porque tiene sus propios
procedimientos de investigación, adaptados a circunstancias concretas que distan de los
casos puros que estudia la ciencia. En segundo lugar, porque toda rama de la tecnología
contiene un cúmulo de reglas empíricas descubiertas antes que los principios científicos en
los que —si dichas reglas se confirman— terminan por ser absorbidas. La tecnología no es
meramente el resultado de aplicar el conocimiento científico existente a los casos prácticos:
la tecnología viva es esencialmente, el enfoque científico de los problemas prácticos, es decir,
el tratamiento de estos problemas sobre un fondo de conocimiento científico y con ayuda del
método científico. Por eso la tecnología, sea de las cosas nuevas o de los hombres, es fuente
de conocimientos nuevos.
La conexión de la ciencia con la tecnología no es por consiguiente asimétrica. Todo avance
tecnológico plantea problemas científicos cuya solución puede consistir en la invención de
nuevas teorías o de nuevas técnicas de investigación que conduzcan a un conocimiento más
adecuado y a un mejor dominio del asunto. La ciencia y la tecnología constituyen un ciclo de
Mario Bunge La ciencia. Su método y su filosofía
23
sistemas interactuantes que se alimentan el uno al otro. El científico torna inteligible lo que
hace el técnico y éste provee a la ciencia de instrumentos y de comprobaciones; y lo que es
igualmente importante el técnico no cesa de formular preguntas al científico añadiendo así un
motor externo al motor interno del progreso científico. La continuación de la vida sobre la
Tierra depende del ciclo de carbono: los animales se alimentan de plantas, las que a su vez
obtienen su carbono de lo que exhalan los animales. Análogamente la continuación de la
civilización moderna depende, en gran medida del ciclo del conocimiento: la tecnología
moderna come ciencia, y la ciencia moderna depende a su vez del equipo y del estímulo que
le provee una industria altamente tecnificada.
Pero la ciencia es útil en más de una manera. Además de constituir el fundamento de la
tecnología, la ciencia es útil en la medida en que se la emplea en la edificación de
concepciones del mundo que concuerdan con los hechos, y en la medida en que crea el
hábito de adoptar una actitud de libre y valiente examen, en que acostumbra a la gente a
poner a prueba sus afirmaciones y a argumentar correctamente. No menor es la utilidad que
presta la ciencia como fuente de apasionantes rompecabezas filosóficos, y como modelo de
la investigación filosófica.
En resumen, la ciencia es valiosa como herramienta para domar la naturaleza y remodelar la
sociedad; es valiosa en sí misma, como clave para la inteligencia del mundo y del yo; y es
eficaz en el enriquecimiento, la disciplina y la liberación de nuestra mente.
Mario Bunge La ciencia. Su método y su filosofía
24
¿Cuál es el método de la ciencia?
Mario Bunge La ciencia. Su método y su filosofía
25
Mario Bunge La ciencia. Su método y su filosofía
1
G. Bocaccio Vita di Dante, en Il comento alla Divina Commedia e gli altri scriti intorno a Dante (Bari,
Laterza 1918), I, p. 37. Subrayado mío.
2
D. Hume, A Treatise of Human Nature (London, Everyman, 1911) I, p. 105. Subrayado mío.
26
"The lame in the path outstrips the
swift who wander from it."
F. Bacon
1. La ciencia, conocimiento verificable
En su deliciosa biografía del Dante (ca. 1360), Boccaccio
1
expuso su opinión —que no viene
al caso— acerca del origen de la palabra "poesía" concluyendo con este comentario: "otros
lo atribuyen a razones diferentes, acaso aceptables; pero ésta me gusta más". El novelista
aplicaba, al conocimiento acerca de la poesía y de su nombre el mismo criterio que podría
apreciarse para apreciar la poesía misma: el gusto. Confundía así valores situados en niveles
diferentes: el estético, perteneciente a la esfera de la sensibilidad, y el gnoseológico, que no
obstante estar enraizado en la sensibilidad está enriquecido con una cualidad emergente: la
razón.
Semejante confusión no es exclusiva de poetas: incluso Hume, en una obra célebre por su
crítica mortífera de varios dogmas tradicionales escogió el gusto como criterio de verdad. En
su Treatise of Human Nature (1739) puede leerse
2
: "No es sólo en poesía y en música que
debemos seguir nuestro gusto, sino también en la filosofía (que en aquella época incluía
también a la ciencia). Cuando estoy convencido de algún principio, no es sino una idea que
me golpea (strikes) con mayor fuerza. Cuando prefiero un conjunto de argumentos por sobre
otros, no hago sino decidir, sobre la base de mi sentimiento, acerca de la superioridad de su
influencia". El subjetivismo era así la playa en que desembarcaba la teoría psicologista de las
"ideas" inaugurada por el empirismo de Locke.
El recurso al gusto no era, por supuesto, peor que el argumento de autoridad, criterio de
verdad que ha mantenido enjaulado al pensamiento durante tanto tiempo y con tanta eficacia.
Desgraciadamente, la mayoría de la gente, y hasta la mayoría de los filósofos, aún creen —u
obran como si creyeran— que la manera correcta de decir el valor de verdad de un enunciado
es someterlo a la prueba de algún texto: es decir verificar si es compatible con (o deducible
de) frases más o menos célebres tenidas por verdades eternas, o sea, principios infalibles de
alguna escuela de pensamiento. En efecto, son demasiados los argumentos filosóficos que
se ajustan al siguiente molde: "X está equivocado, porque lo que dice contradice lo que
escribió el maestro Y", o bien "el X-ismo es falso porque sus tesis son incompatibles con las
proposiciones fundamentales de Y-ismo". Los dogmáticos —antiguos y modernos fuera y
Mario Bunge La ciencia. Su método y su filosofía
3
Aristóteles, Analíticos Posteriores, libro II, cap. XIX 110 b.
4
W. James, Pragmatism, (New York, Meridian Books, 1935), p. 134.
27
dentro de la profesión científica, maliciosos o no— obran de esta manera aun cuando no
desean convalidar creencias que simplemente no pueden ser comprobadas, sea
empíricamente, sea racionalmente. Porque "dogma" es, por definición, toda opinión no
confirmada de la que no se exige verificación porque se la supone verdadera y, más aún, se
la supone fuente de verdades ordinarias.
Otro criterio de verdad igualmente difundido ha sido la evidencia. Según esta opinión,
verdadero es aquello que parece aceptable a primera vista, sin examen ulterior: aquello, en
suma, que se intuye. Así, Aristóteles
3
afirmaba que la intuición "aprehende las premisas
primarias" de todo discurso, y es por ello "la fuente que origina el conocimiento científico".
No sólo Bergson, Husserl y mucho otros intuicionistas e irracionalistas han compartido la
opinión de que las esencias pueden cogerse sin más: también el racionalismo ingenuo, tal
como el que sostenía Descartes, afirma que hay principios evidentes que, lejos de tener que
someterse a prueba alguna, son la piedra de toque de toda otra proposición, sea formal o
fáctica.
Finalmente, otros han favorecido las "verdades vitales" (o las "mentiras vitales"), esto es, las
afirmaciones que se creen o no por conveniencia, independientemente de su fundamento
racional y/o empírico. Es el caso de Nietzsche y los pragmatistas posteriores, todos los cuales
han exagerado el indudable valor instrumental del conocimiento fáctico, al punto de afirmar
que "la posesión de la verdad, lejos de ser (...) un fin en sí, es sólo un medio preliminar para
alcanzar otras satisfacciones vitales"
4
, de donde "verdadero" es sinónimo de "útil".
Pregúntese a un científico si cree que tiene derecho a suscribir una afirmación en el campo
de las ciencias tan sólo porque le guste, o porque la considere un dogma inexpugnable o
porque a él le parezca evidente, o porque la encuentre conveniente. Probablemente conteste
más o menos así: ninguno de esos presuntos criterios de verdad garantiza la objetividad, y
el conocimiento objetivo es la finalidad de la investigación científica. Lo que se acepta sólo
por gusto o por autoridad, o por parecer evidente (habitual) o por conveniencia, no es sino
creencia u opinión, pero no es conocimiento científico. El conocimiento científico es a veces
desagradable, a menudo contradice a los clásicos (sobre todo si es nuevo), en ocasiones
tortura al sentido común y humilla a la intuición; por último, puede ser conveniente para
algunos y no para otros. En cambio aquello que caracteriza al conocimiento científico es su
verificabilidad: siempre es susceptible de ser verificado (confirmado o disconfirmado).
2. Veracidad y verificabilidad
Obsérvese que no pretendemos que el conocimiento científico, por contraste con el ordinario,
Mario Bunge La ciencia. Su método y su filosofía
28
el tecnológico o el filosófico, sea verdadero. Ciertamente lo es con frecuencia, y siempre
intenta serlo más y más. Pero la veracidad, que es un objetivo, no caracteriza el conocimiento
científico de manera tan inequívoca como el modo, medio o método por el cual la
investigación científica plantea problemas y pone a prueba las soluciones propuestas.
En ocasiones, puede alcanzarse una verdad con sólo consultar un texto. Los propios
científicos recurren a menudo a un argumento de autoridad atenuada: lo hacen siempre que
emplean datos (empíricos o formales) obtenidos por otros investigadores —cosa que no
pueden dejar de hacer, pues la ciencia moderna es, cada vez más, una empresa social—. Pero,
por grande que sea la autoridad que se atribuye a una fuente, jamás se la considera infalible:
si se aceptan sus datos, es sólo provisionalmente y porque se presume que han sido
obtenidos con procedimientos que concuerdan con el método científico, de manera que son
reproducibles por quienquiera que se disponga a aplicar tales procedimientos. En otras
palabras: un dato será considerado verdadero hasta cierto punto, siempre que pueda ser
confirmado de manera compatible con los cánones del método científico.
En consecuencia, para que un trozo de saber merezca ser llamado "científico", no basta —ni
siquiera es necesario— que sea verdadero. Debemos saber, en cambio, cómo hemos llegado
a saber, o a presumir, que el enunciado en cuestión es verdadero: debemos ser capaces de
enumerar las operaciones (empíricas o racionales) por las cuales es verificable (confirmable
o disconfirmable) de una manera objetiva al menos en principio. Esta no es sino una cuestión
de nombres: quienes no deseen que se exija la verificabilidad del conocimiento deben
abstraerse de llamar "científicas" a sus propias creencias, aun cuando lleven bonitos nombres
con raíces griegas. Se las invita cortésmente a bautizarlas con nombres más impresionantes,
tales como "reveladas, evidentes, absolutas, vitales, necesarias para la salud del Estado,
indispensables para la victoria del partido", etc.
Ahora bien, para verificar un enunciado —porque las proposiciones, y no los hechos, son
verdaderas y falsas y pueden, por consiguiente, ser verificadas— no basta la contemplación
y ni siquiera el análisis. Comprobamos nuestras afirmaciones confrontándolas con otros
enunciados. El enunciado confirmatorio (o disconfirmatorio), que puede llamarse el verificans,
dependerá del conocimiento disponible y de la naturaleza de la proposición dada, la que
puede llamarse verificandum. Los enunciados confirmatorios serán enunciados referentes a
la experiencia si lo que se somete a prueba es una afirmación fáctica, esto es, un enunciado
acerca de hechos, sean experimentados o no. Observemos, de pasada, que el científico tiene
todo el derecho de especular acerca de hechos inexperienciales, esto es, hechos que en una
etapa del desarrollo del conocimiento están más allá de alcance de la experiencia humana;
pero entonces está obligado a señalar las experiencias que permiten inferir tales hechos
inobservados o aun inobservables; vale decir tiene la obligación de anclar sus enunciados
fácticos en experiencias conectadas de alguna manera con los hechos transempíricos que
supone. Baste recordar la historia de unos pocos inobservables distinguidos: la otra cara de
la Luna, las ondas luminosas, los átomos, la conciencia, la lucha de clases y la opinión
Mario Bunge La ciencia. Su método y su filosofía
29
pública.
En cambio, si lo que se ha verificado no es una proposición referente al mundo exterior sino
un enunciado respecto al comportamiento de signos (tal como por ej. 2 + 3 = 5), entonces los
enunciados confirmatorios serán definiciones, axiomas, y reglas que se adoptan por una razón
cualquiera (p. ej., porque son fecundas en la organización de los conceptos disponibles y en
la elaboración de nuevos conceptos). En efecto, la verificación de afirmaciones pertenecientes
al dominio de las formas (lógica y matemática) no requiere otro instrumento material que el
cerebro; sólo la verdad fáctica —como en el caso de "la Tierra es redonda"— requiere la
observación o el experimento.
Resumiendo: la verificación de enunciados formales sólo incluye operaciones racionales, en
tanto que las proposiciones que comunican información acerca de la naturaleza o de la
sociedad han de ponerse a prueba por ciertos procedimientos empíricos tales como el
recuento o la medición. Pues, aunque el conocimiento de los hechos no provienen de la
experiencia pura —por ser la teoría un componente indispensable de la recolección de
informaciones fácticas— no hay otra manera de verificar nuestras sospechas que recurrir a
la experiencia, tanto "pasiva" como activa.
3. Las proposiciones generales verificables: hipótesis científicas
La descripción que antecede satisfará, probablemente, a cualquier científico contemporáneo
que reflexione sobre su propia actividad. Pero no resolverá la cuestión para el metacientífico
o epistemólogo, para quien los procedimientos, las normas y a veces hasta los resultados de
la ciencia son otros tantos problemas. En efecto, el metacientífico no puede dejar de
preguntarse cuáles son las afirmaciones verificables, cómo se llega a afirmarlas, cómo se las
comprueba, y en qué condiciones puede decirse que han sido confirmadas. Tratemos de
esbozar una respuesta a estas preguntas.
En primer lugar si hemos de tratar el problema de la verificación, debemos averiguar qué se
puede verificar, ya que no toda afirmación —ni siquiera toda afirmación significativa— es
verificable. Así, por ejemplo, las definiciones nominales —tales como "América es el
continente situado al oeste de Europa"— se aceptan o rechazan sobre la base del gusto, de
la conveniencia, etc., pero no pueden verificarse, y ello simplemente porque no son
verdaderas ni falsas. Por ejemplo, si convenimos en llamar "norte-sur" a la dirección que toma
normalmente la aguja de una brújula, semejante nombre puede gustarnos o no, pero es
inverificable: no es sino un nombre, no se funda sobre elemento de prueba alguno y ninguna
operación podría confirmarlo o disconfirmarlo. En cambio lo que puede confirmarse o
disconfirmarse es una afirmación fáctica que contenga a ese término tal como "la 5ª Avenida
corre de sur a norte". La verificación de esa afirmación es posible, y puede hacerse con la
ayuda de una brújula.
No sólo las definiciones nominales sino también las afirmaciones acerca de fenómenos
Mario Bunge La ciencia. Su método y su filosofía
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sobrenaturales son inverificables, puesto que por definición trascienden todo cuanto está a
nuestro alcance, y no se las puede poner a prueba con ayuda de la lógica ni de la matemática.
Las afirmaciones acerca de la sobrenaturaleza son inverificables no porque no se refieran a
hechos —pues a veces pretenden hacerlo—, sino porque no se dispone de método alguno
mediante el cual se podrá decidir cuál es su valor de verdad. En cambio, muchas de ellas son
perfectamente significativas para quien se tome el trabajo de ubicarlas en su contexto sin
pretender reducirlas, por ejemplo, a conceptos científicos. La verificación torna más exacto
el significado, pero no produce significado alguno. Más bien al contrario, la posesión de un
significado determinado es una condición necesaria para que una proposición sea verificable.
Pues, ¿cómo habríamos de disponernos a comprobar lo que no entendemos?
Ahora bien, los enunciados verificables son de muchas clases. Hay proposiciones singulares
tales como "este trozo de hierro está caliente"; particulares o existenciales, tales como
"algunos trozos de hierro están calientes" (que es verificablemente falsa). Hay, además,
enunciados de leyes, tales como "todos los metales se dilatan con el calor" (o mejor, "para
todo x, si x es un trozo de metal que se calienta, entonces x se dilata"). Las proposiciones
singulares y particulares pueden verificarse a menudo de manera inmediata, con la sola ayuda
de los sentidos o eventualmente, con el auxilio de instrumentos que amplíen su alcance; pero
otras veces exigen operaciones complejas que implican enunciados de leyes y cálculos
matemáticos, como es el caso de "la distancia media entre la Tierra y el Sol es de unos 1.500
millones de kilómetros".
Cuando un enunciado verificable posee un grado de generalidad suficiente, habitualmente
se lo llama hipótesis científica. O, lo que es equivalente, cuando una proposición general
(particular o universal) puede verificarse sólo de manera indirecta —esto es, por el examen
de algunas de sus consecuencias— es conveniente llamarla "hipótesis científica". Por
ejemplo, "todos los trozos de hierro se dilatan con el calor", y a fortiori, "todos los metales
se dilatan con el calor", son hipótesis científicas: son puntos de partida de raciocinios y, por
ser generales, sólo pueden ser confirmados poniendo a prueba sus consecuencias
particulares, esto es, probando enunciados referentes a muestras específicas de metal.
Solía creerse que el discurso científico no incluye elementos hipotéticos sino tan sólo hechos,
y, sobre todo, lo que en inglés se denominan hard facts. Ahora se comprende que el núcleo
de toda teoría científica es un conjunto de hipótesis verificables. Las hipótesis científicas son,
por una parte, remates de cadenas inferenciales no demostrativas (analógicas o inductivas)
más o menos oscuras; por otra parte, son puntos de partida de cadenas deductivas cuyos
últimos eslabones —los más próximos a los sentidos, en el caso de la ciencia fáctica—, deben
pasar la prueba de la experiencia.
Más aún: habitualmente se concuerda en que debiera llamarse "hipótesis" no sólo a las
conjeturas de ensayo, sino también a las suposiciones razonablemente confirmadas o
establecidas, pues probablemente no hay enunciados fácticos generales perfectos. La
experiencia ha sugerido adoptar este sentido de la palabra "hipótesis". Considérese, por

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