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LA PIEL: ESTRUCTURA Y FUNCIONES
ESTRUCTURA DE LA PIEL
La piel es la cubierta externa del cuerpo humano y uno de los órganos más importantes del
mismo tanto por tamaño como por sus funciones. La piel separa al organismo del medio am-
biente externo y, al mismo tiempo, permite su comunicación con él mismo. Es una envoltura
completa sin soluciones de continuidad, ya que en las regiones donde se encuentran los orifi-
cios naturales del organismo, la piel se transforma paulatinamente en una mucosa.
La piel sana es una barrera contra agresiones mecánicas, químicas, tóxicos, calor, frío, radia-
ciones ultravioleta y microorganismos patógenos. Además, la piel es esencial para el manteni-
miento del equilibrio de fluidos corporales actuando como barrera ante la posible pérdida de
agua (pérdida transcutánea de agua), el mantenimiento del equilibrio térmico y la transmisión
de una gran cantidad de información externa que accede al organismo por el tacto, la presión,
temperatura y receptores del dolor. Es más, prueba de que la piel juega un papel muy impor-
tante en nuestra función de relación es que exteriorizamos nuestro estado emocional por la
piel: nos sonrojamos, palidecemos, nuestro pelo se eriza y emanamos olor (feromonas).
La piel es un órgano de gran tamaño, el mayor del organismo, ya que tiene una superficie de
alrededor de 2m
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(depende de la altura y peso de la persona) y un peso de 4 kg, lo que supo-
ne aproximadamente el 6% del peso corporal total.
Desde afuera hacia dentro, se distin-
guen tres capas de tejido, cuyo ori-
gen embriológico es totalmente dis-
tinto, perteneciendo cada capa a una
capa embriológica diferente:
• La epidermis.
• La dermis o corion.
• El tejido subcutáneo o tam-
bién denominado hipodermis
o subcutis.
Esquema de una sección de todas las
capas de la piel (© Lipothymia).
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1. EPIDERMIS
La epidermis es un epitelio plano poliestratificado y queratinizado que cubre la totalidad de la su-
perficie corporal. Es la capa de la piel con mayor número de células y con una dinámica de re-
cambio extraordinariamente grande. Presenta un espesor variable, con un valor medio de 0,1
mm., pudiendo alcanzar en zonas como las plantas de los pies y las palmas de las manos espeso-
res de hasta 1 ó 2 mm.
Está normalmente compuesta por cua-
tro capas diferentes que desde el exte-
rior hacia el interior serían:
• Capa córnea (stratum corneum).
• Capa granular (stratum granulosum).
• Capa de células espinosas (stratum
spinosum).
• Capa basal (stratum basale).
En aquellas zonas donde se presenta con
un mayor grosor, la epidermis tiene cinco
capas al contar con la capa lúcida (stra-
tum lucidum), la cual está situada entre
la capa córnea y la granular.
a) Las capas de células espinosas y
basales están formadas por células
vivas que continuamente se repro-
ducen por división mitótica. Estas
células ocuparán el espacio de las
células erosionadas en la capa córnea y se les llama conjuntamente la capa germinativa.
b) Las otras tres capas constituyen la capa córnea y comprenden ya a células muertas. En la capa
granular, las células sintetizan la queratohialina, la sustancia precursora de la queratina, la cual
se acumula en gránulos en el citoplasma dando esta característica la denominación a esta ca-
pa. La capa lúcida, que se encuentra normalmente en la parte gruesa de la piel de las palmas
de las manos y plantas de los pies, no existe en la piel delgada. Consiste entre tres y cinco filas
de células muertas, claras y planas que contienen aún actividad enzimática. El estrato córneo
está formado por células aplanadas y restos de células situadas unas sobre otras en forma de
tejas y fuertemente empaquetadas, que han perdido núcleo y orgánulos citoplasmáticos que-
dando compuestas casi exclusivamente por filamentos de queratina agrupados en haces deno-
minados monofilamentos. Está formado por 15 a 20 estratos celulares, de los cuales el último
se va perdiendo por descamación. Este proceso de continuo desgaste y reemplazo renueva la
totalidad de la capa epidérmica en un periodo aproximado de 30 días, desde que se produce la
división celular hasta que la célula cae desprendida de la superficie de la piel.
Estratos de la piel (© GarciaGerry).
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Se considera que la epidermis está formada por queratinocitos, debido a la capacidad de estas
células de sintetizar queratina. Las queratinas son una familia de proteínas estructurales insolu-
bles en agua y con una gran resistencia frente a cambios en el pH y a elevadas temperaturas.
También presentan una fuerte resistencia a la degradación enzimática. Globalmente se subdivi-
den en dos grupos, las queratinas duras o α (alfa) que forman parte del pelo y uñas; y las blan-
das o β (beta) que son el elementos esencial de la capa córnea.
Aunque los queratinocitos constituyen el 80% de las células epidérmicas, también se encuen-
tran otros tipos celulares:
a) Los melanocitos, que suponen alrededor del 10% de las células epidérmicas y que son
las células encargadas de la síntesis de melanina, pigmento que da color a la piel y pro-
tección frente a los rayos ultravioletas (UVA).
b) Las células de Langerhans, que son células provenientes de la médula ósea, emigradas a
la piel y que forman parte del sistema inmunitario. Tal como hemos comentado anterior-
mente una de las funciones que desarrolla la piel es la defensa inmunitaria.
c) Las células de Merkel, son células sensoriales, situadas en el estrato basal y contactan
con terminaciones de neuronas sensoriales para transmitir información de tacto.
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2. DERMIS
La dermis es la estructura de soporte de la piel y le proporciona resistencia y elasticidad. Está
formada básicamente de tejido conectivo fibroelástico. La matriz extracelular contiene una
elevada proporción de fibras, no muy compactadas, de colágeno (>75%), elastina y reticulina.
Es un tejido vascularizado que sirve de soporte y alimento a la epidermis. Constituye la mayor
masa de la piel y su grosor máximo es de unos 5 mm.
Histológicamente, se divide en dos capas, que desde el exterior al interior son:
• La capa papilar (stratum papillare).
• La capa reticular (stratum reticulare).
La capa papilar recibe ese nombre por la presencia de proyecciones hacia el interior de la epi-
dermis, estas proyecciones se denominan papilas dérmicas y se alternan con los procesos in-
terpapilares de la epidermis. En las papilas se encuentran las asas capilares (sistema circulato-
rio) que proporcionan los nutrientes a la epidermis avascular. La capa papilar también contiene
numerosas terminaciones nerviosas, receptores sensoriales y vasos linfáticos.
La capa reticular es más gruesa que la papilar, y recibe ese nombre por el entramado o retícu-
la de las fibras colágenas que forman gruesos haces entrelazados con haces de fibras elásticas.
Esta estructura es la que proporciona elasticidad y capacidad de adaptación a movimientos y
cambios de volumen.
2.1 Células de la dermis
Las células del tejido conectivo son escasas y comprenden los fibroblastos, macrófagos, mas-
tocitos o células cebadas, linfocitos, células plasmáticas, eosinófilos y monocitos. Los fibroblas-
tos móviles se diferencian en fibrocitos, que se enlazan mediante elongación y forman un en-
tramado tridimensional. Los fibroblastos sintetizan y liberan los precursores del colágeno, elas-
tina y proteoglucanos para construir la matriz extracelular.
2.2 Matriz extracelular o sustancia fundamental
El espacio libre entre los elementos celulares y fibrosos está rellenado con un fluido gelatinoso
en el que las células se pueden mover libremente. Es una sustancia amorfa compuesta princi-
palmente por proteoglucanos (heteropolisacáridos y proteínas), antiguamente denominados
mucopolisacáridos, que debido a su gran capacidad de absorción de agua, forman una materia
pegajosa y gelatinosa, que no sólo sirve como elemento de unión entre el resto de elementos
tanto celulares como fibrosos, sino que influencia la migración, la cementación y la diferencia-
ción celular.
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3. ANEXOS (O ANEJOS) DE LA PIEL
Sección de piel mostrando la dermis y la epidermis; un pelo en su folículo; el músculo y
glándulas sebáceas (© 20th U.S. edition of Gray's Anatomy of the Human Body).
3.1 Pelo
Son estructuras queratinizadas situadas en casi toda la superficie de la piel (excepto palmas,
plantas, labios, pezones, partes de genitales externos y extremos distales de los dedos) y que
asientan en una invaginación epidérmica. Tienen dos partes claramente diferenciadas: tallo y
raíz o folículos piloso.
En la parte inferior de la raíz (bulbo piloso) se encuentran las células epidérmicas que dan ori-
gen al pelo y rodean a la papila dérmica que contiene capilares y nutre a las células epidérmi-
cas. Entre estas células epidérmicas se encuentran melanocitos que dan color al cabello. En el
tallo, en sección o corte transversal, se observan tres capas concéntricas: la médula del pelo,
la corteza o región mayor y la cutícula. En la raíz, además de las anteriores se observan célu-
las epidérmicas que forman la vaina radicular interna y otras más periféricas que forman la
vaina radicular externa.
El crecimiento o ciclo vital del pelo tiene tres fases: 1. Fase de crecimiento o "anágeno" (80%
cabello, entre 2-5 años); 2. Fase de transición o "catágeno" (fase corta, 14 días; detención de
la mitosis); 3. Fase de reposo o "telógeno" (20% cabello, 3 meses; caída).
El músculo erector del pelo se origina de la dermis adyacente al folículo piloso y tiene una di-
rección oblicua. Al contraerse produce elevación del vello ("carne de gallina").
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3.2 Glándulas sebáceas
Son glándulas holocrinas que producen lípidos
que ayudan a mantener el manto hidrolipídico
de la piel. Se encuentran localizadas en toda la
piel excepto en palmas y plantas. Su conductor
excretor desemboca en el folículo piloso. Pre-
sentan una secreción holocrina, es decir que su
secreción consiste en la excreción de todo el
contenido celular.
Folículo de pelo (© Helix84).
3.3 Glándulas sudoríparas
Son glándulas tubulares, que forman un glomérulo u ovillo en su extremo. Hay dos tipos:
a) Ecrinas (o merocrinas)
Tienen como función controlar la temperatura. Se encuentran localizadas en todo el cuerpo,
habiendo una mayor cantidad en palmas y plantas. Son las responsables de la producción de
sudor, cuya composición es: agua y sales (ClNa, amoníaco, ácido úrico, urea y ácido láctico).
b) Apocrinas
Tienen funciones odoríferas. Se encuentran localizadas en regiones genitales y axilas. Produ-
cen una secreción que se contamina fácilmente con bacterias y produce el olor corporal ca-
racterístico.
3.4 Uñas
Tienen como funciones: protección de la región distal de los
dedos, defensa y "pinza" para manejar objetos pequeños. Las
uñas de las manos tienen un crecimiento máximo de 3,5 mm
al mes. La lámina ungueal de forma rectangular, es la estruc-
tura más visible de las uñas. Está formada por queratina y ad-
herida fuertemente al lecho ungueal, aproximadamente un
cuarto de la uñas esta cubierta por el reborde proximal. La
matriz ungueal es la parte germinativa. Aquí se encuentran
células basales que se dividen continuamente.
Anatomía externa de la uña
(© Basquetteur).
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4. TEJIDO SUBCUTÁNEO O HIPODERMIS
La dermis se integra con la capa de tejido subcutáneo no teniendo un límite definido. Esta capa
está formada de tejido conectivo laxo y muchas de sus fibras se fijan a las de la dermis, for-
mando franjas de anclaje, fijando así la piel a las estructuras subyacentes (fascia, periostio o
pericondrio). Si estas franjas de retención están poco desarrolladas, la piel se mueve en su
sustrato formando plegamientos. Si están muy desarrolladas o son muy numerosas, como es
el caso de la planta de los pies o del cuero cabelludo, la piel es casi inamovible.
El espesor de la hipodermis es muy variable dependiendo de la localización, el peso corporal, el
sexo o la edad. Está formada por tejido adiposo (de ahí las denominaciones de grasa subcutá-
nea o panículo adiposo) que forma lobulillos separados por tabiques de tejido conectivo, conti-
nuación del conectivo de la dermis reticular y por donde discurren vasos y nervios. El tejido
subcutáneo sirve de almacén de energía, además de aislante térmico y de protector mecánico
frente a golpes.
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