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IV. CAVIDAD ORAL, FARINGE, ESÓFAGO
Capítulo 69
FISIOLOGÍA DEL GUSTO
José Manuel Morales Puebla, Eva maría Mingo Sánchez,
Manuel Ángel caro García
Hospital Virgen de la Salud. Toledo
INTRODUCCIÓN
La sensación gustativa se produce por el estímulo de receptores específicos que están
distribuidos por la cavidad oral. Para que se produzca dicho estimulo es preciso que las
sustancias químicas entren en contacto físico con el receptor. En el humano existen dos sentidos
químicos, el gusto y el olfato, íntimamente relacionados.
El gusto de los alimentos y la interpretación de los distintos matices de los sabores se
ven influenciados de manera directa por la percepción olfativa; los movimientos del bolo
alimenticio en la boca hacen que se estimulen receptores de distintas regiones de la lengua y
junto con los movimientos deglutorios se genera un flujo aéreo retronasal que aporta
información olfativa complementaria. También existen receptores específicos que aportan
sensibilidad somatoestésica (térmica, táctil, cinestésica, propioceptiva así como sensibilidad
trigeminal química) que contribuyen en la sensibilidad gustativa. Por lo tanto podría hablarse de
un sistema plurisensorial en el que se integran las sensaciones gustativas, olfativas y
somatoestésicas. Todas estas informaciones se interpretan de manera inconsciente como una
sola imagen sensorial debido a su presencia simultánea cuando el alimento se encuentra en la
boca. Además existe una convergencia funcional de las vías nerviosas de estas variantes
sensoriales.
La importancia del gusto radica en el hecho de que permita al individuo seleccionar el
alimento según sus deseos y a menudo según las necesidades metabólicas de los tejidos en
cuanto a determinadas sustancias nutritivas.
RECEPTORES GUSTATIVOS
Los receptores gustativos están distribuidos en distintas áreas en la lengua, aunque
también existen zonas extralinguales en las que podemos encontrar sensibilidad gustativa como
la epiglotis, el paladar y paredes de la faringe entre otras.
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La unidad funcional del sentido del gusto es el botón gustativo (Fig 1). En el adulto se
encuentran en un número aproximado de 5.000, incrustados en el tejido estratificado, ausentes
en la zona central del dorso lingual. En el niño son más numerosos y con una distribución más
amplia, ocupando el dorso de la lengua, paladar y mucosa yugal. Cada botón está constituido
por células de soporte y células gustativas, las células de soporte forman las paredes de un
habitáculo con una abertura circular o poro gustativo, la cavidad está ocupada por varios
receptores gustativos junto con un relleno de células de sostén. A través del poro gustativo, las
sustancias disueltas en la saliva entran en contacto con las células receptoras. En su estructura
ultramicroscópica se aprecian cuatro tipos de células, las tipo I que son delgadas y densas con
una función de soporte, las tipo II son claras y finas con pequeñas vellosidades en su extremo
apical y las tipo III similares a las anteriores en forma y densidad pero con vesículas sinápticas
en el área central, unas con contenido de acetilcolina y otras que almacenan catecolaminas. Las
células tipo II y III son las encargadas de la transmisión sensorial, aunque serían las tipo III las
que realmente establecen sinapsis con las fibras nerviosas. Las células tipo IV son consideradas
como células progenitoras; también se piensa que actúan como “interneuronas” en la
transmisión del impulso sensorial, aunque sus funciones, al igual que las de las células tipo I,
aun no se conocen bien. Cada célula gustativa está inervada por fibrillas, por su extremo basal,
provenientes de un plexo nervioso subepitelial. Los principales neurotransmisores de esta unión
son la serotonina, el glutamato y acetilcolina.
En la lengua los botones gustativos se agrupan formando papilas de distintos tipos:
filiformes, fungiformes, foliadas y caliciformes.
Las papilas caliciformes son las de mayor tamaño y las más especializadas, se
localizan en la parte posterior de la lengua, formando la V lingual, en un número variable de 7 a
12. El número de botones gustativos depende de la edad presentando alrededor de 270 en el
recién nacido y descendiendo aproximadamente al centenar en individuos mayores de 75 años.
Dichos botones se localizan en las criptas o surcos que forman las papilas, principalmente en su
cara interna.
Fig 1. Botón gustativo
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Las papilas foliadas se organizan en pliegues paralelos dispuestos verticalmente en los
bordes laterales de la lengua, por delante del pilar amigdalino anterior. También varían con la
edad siendo rudimentarias en el adulto mientras en el recién nacido y en el niño son evidentes.
Las papilas fungiformes se distribuyen fundamentalmente en la punta y los bordes
laterales de la lengua. Constan de 3 a12 botones gustativos que se abren en la cima de dichas
papilas.
Las papilas filiformes son formaciones cónicas que cubren aproximadamente los dos
tercios anteriores del dorso de la lengua y generalmente no contienen botones gustativos.
A diferencia del receptor olfativo, las células gustativas no son de origen nervioso, son
de origen epitelial, por lo que están sometidas a un continuo proceso de recambio celular de
unos diez días de duración. El nervio gustativo las mantiene vivas gracias a factores tróficos
transportados por el axón, pero las responsables en último término de la especificidad de la
respuesta a los distintos estímulos son dichas células.
SENSACIONES PRINCIPALES DEL GUSTO
La identidad de las sustancias químicas específicas que estimulan los distintos
receptores gustativos no está completamente establecida. Se han identificado al menos 13
posibles receptores distintos en las células gustativas (receptores de sodio, de potasio, de
cloruro, de adenosina, de inosina, de sabor dulce, de sabor amargo, de glutamato y de
hidrogeniones). Estos receptores se han agrupado, de un modo práctico en cuatro categorías
generales, denominadas sensaciones primarias del gusto: agrio, salado, dulce y amargo.
Del mismo modo en que los colores que percibimos son combinación de los tres colores
primarios (rojo, amarillo y azul), se supone que la gran cantidad de sabores distintos que
podemos percibir sería, dicho de una manera simplista, combinación de los cuatro sabores
primarios. Aunque ya se ha referido que la interrelación con el olfato es decisiva para la
interpretación final de todos los sabores y sus matices.
Tradicionalmente se establecía una distribución topográfica de los sabores en la lengua.
La punta es más sensible al dulce, los bordes laterales lo son al salado y al ácido (en su mitad
anterior y posterior respectivamente), mientras que el sabor amargo se detecta, principalmente,
en el tercio posterior de la lengua. La zona central del dorso de la lengua presenta poca
sensibilidad gustativa.
Los estudios realizados con microelectrodos en los botones gustativos demuestran que
cada botón suele responder a uno sólo de los cuatro sabores primarios cuando la concentración
de la sustancia es baja mientras que ese mismo botón es capaz de estimularse con dos, tres o
incluso los cuatro sabores primarios si la concentración de la sustancia es lo suficientemente
alta. Se hablaría, por tanto, de sensibilidades preferenciales en distintas áreas de la lengua; el
estímulo se percibe en todas partes pero con una variación cuantitativa de dicha sensibilidad.
La estimulación de los botones gustativos se produce por despolarización de las
membranas de sus células. La aplicación de una sustancia estimulante provoca una pérdida del
potencial de membrana, es decir, la célula gustativa se despolariza. La disminución del
potencial de membrana es aproximadamente proporcional al logaritmo de la concentración de la
sustancia estimulante. Esta variación del potencial de la célula gustativa es lo que se conoce
como potencial receptor para el gusto. El mecanismo que desencadena el potencial receptor está
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mediado por la unión de las sustancias estimulantes con receptores proteicos de membrana que
a su vez abren canales iónicos que permiten la despolarización de la célula.
El sabor salado se debe a sales inoizadas. Aunque los aniones también contribuyen, los
principales responsables del sabor salado son los cationes de dichas sales. Los principales
canales implicados son los canales de sodio (Na
+
) no voltaje dependiente. También existen
canales catiónicos inespecíficos que puede atravesar el sodio. La mayor concentración
extracelular de sodio permitiría la entrada del mismo a través de estos canales provocando así la
despolarización de la membrana celular. Se ha demostrado que la aplicación de amiloride
(bloqueante de los canales de sodio) en la superficie lingual disminuye la actividad nerviosa
registrada ante la aplicación de un estímulo salado.
El sabor agrio está producido por ácidos. La intensidad de la sensación gustativa
depende de la concentración de hidrogeniones (H
+
). Cuanto más fuerte sea el ácido mayor es la
sensación. Los canales responsables de esta respuesta son canales de potasio voltaje
dependientes. El estímulo que producen los hidrogeniones bloquea estos canales con la
consiguiente despolarización celular por acúmulo de cargas positivas en su interior.
El sabor dulce está producido en la mayoría de las ocasiones por compuestos
orgánicos: azúcares, glicoles, alcoholes, aminas, ésteres y aldehídos entre otros. La transducción
de estas señales está mediada por receptores-canales ligados a proteínas G y a la vía del AMPc
(adenosín monofosfato cíclico) que tendrá como resultado final la modificación del grado de
apertura de canales de potasio con la consiguiente acumulación de cargas positivas
intracelulares y la despolarización de la membrana. Otra vía de transducción es la del IP3
(inositol trifosfato) que mediante la movilización de los depósitos intracelulares de calcio
induce la liberación del neurotransmisor en la hendidura sináptica con el consiguiente potencial
de acción. El IP3, mediante la producción de DAG (diacilglicerol) también puede modificar los
canales de potasio.
El sabor amargo, al igual que el dulce, está producido casi en su totalidad por
sustancias orgánicas en vez de agentes químicos. Se piensa que son dos los tipos de sustancias
que producen fundamentalmente este sabor, los alcaloides y las sustancias orgánicas de cadena
larga que contienen nitrógeno. Se piensa que los receptores implicados en la traducción del
estímulo son similares a los del sabor dulce, aunque también se ha sugerido que en la
percepción del sabor amargo pueden intervenir canales iónicos y protónicos. El conocimiento
acerca de los mecanismos de producción de los sabores dulce y amargo aun no está muy
desarrollado pero se sabe que una sustancia puede cambiar su sabor de dulce a salado con
pequeños cambios en la estructura química.
Cualquiera que sea la vía de estimulación celular el resultado final es la acumulación de
calcio en la hendidura sináptica. Esto provoca la exocitosis del neurotransmisor en la membrana
presináptica, lo que dará lugar a la producción del potencial de acción neuronal. El calcio
procede de los depósitos intracelulares del retículo endoplásmico o de la reentrada que se
produce por los canales de calcio de la membrana basal. Estos canales son voltajes dependientes
y se abren por la despolarización de la membrana, dependiente de la modulación de los canales
de potasio que en ella se encuentran.
En la primera aplicación del estímulo gustativo, la velocidad de descarga de las fibras
nerviosas es máxima durante unas décimas de segundo, en los segundos siguientes regresa poco
a poco a un nivel más bajo hasta alcanzar el nivel estacionario. Esto permite la transmisión de
una potente señal inmediata y una señal permanente más débil que dura mientras el botón
gustativo se encuentra expuesto a la sustancia estimulante.
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Las sensaciones gustativas se adaptan con rapidez; aproximadamente tras un minuto de
estimulación continua esta adaptación es casi completa. Se sabe por estudios electrofisiológicos
que la adaptación de los botones gustativos representa aproximadamente la mitad del total. A
diferencia de otros sistemas sensoriales en los que la adaptación se produce a nivel del receptor,
en el caso del gusto se cree que se produce a nivel central; aunque el lugar exacto y el
mecanismo de producción se desconocen todavía.
VIAS NERVIOSAS Y CENTROS GUSTATIVOS
La sensibilidad gustativa de la lengua es vehiculizada por tres pares craneales distintos
(VII, IX y X). Los botones gustativos de los dos tercios anteriores de la lengua están inervados
por el nervio cuerda del tímpano, rama del facial. El nervio facial también recoge la sensibilidad
gustativa del paladar blando a través de otra de sus ramas, el nervio petroso superficial mayor.
El glosofaríngeo recoge la sensibilidad del tercio posterior de la lengua y de la rinofaringe, a
través de su rama lingual y ramos faríngeos respectivamente. Por último, los botones gustativos
de la epiglotis, los repliegues aritenoepiglóticos y el esófago están inervados por el nervio
laríngeo superior, rama del neumogástrico (Fig. 2).
El nervio trigémino recoge la información relativa al tacto, la temperatura y la presión
en toda la mucosa bucal. No contiene fibras relacionadas con los botones gustativos pero como
ya se ha referido la interpretación global del gusto de los alimentos se ve influida por estos
aspectos.
Las aferencias gustativas llegan a
los ganglios geniculado, petroso inferior y
plexiforme y posteriormente siguen su
camino hacia el tronco encefálico para
hacer sinapsis en el tracto solitario del
bulbo raquídeo. Desde aquí parten ramas
nerviosas hacia el hipotálamo lateral, la
amígdala y el tálamo. A nivel talámico se
establecen relaciones cruzadas con el
núcleo gustativo contralateral y
convergencia con otras aferencias linguales
y olfativas del córtex piriforme. Desde el
tálamo se mandan neuronas de tercer orden
hasta la corteza parietal. Las fibras
somatoestésicas poseen proyecciones
mayoritariamente contralaterales, mientras
que las proyecciones gustativas son
ipsilaterales.
Fig. 2. Vías nerviosas gustativas. V: nervio
trigémino, VII: nervio facial (área azul), IX:
glosofaríngeo (área verde), X: neumogástrico (área
roja).
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Estudios realizados con resonancia magnética funcional han establecido como
principales áreas corticales gustativas el lóbulo de la ínsula, el opérculo frontal adyacente, el
opérculo rolándico (o base de las circunvoluciones pre y poscentrales) y la zona opercular de la
circunvolución temporal superior.
En el trayecto ascendente hacia el córtex se establecen múltiples conexiones con
neuronas de los núcleos motores que condicionan la conducta alimenticia a través de la
formación reticular. La presencia de estas conexiones permite la existencia de circuitos
neuronales en el tronco del encéfalo que al activarse desencadenan respuestas evocadas por la
información gustativa tales como movimientos linguales, secreción de saliva o secreción de
insulina.
PREFERENCIA GUSTATIVA Y CONTROL DE LA DIETA
Por preferencia gustativa se entiende la elección de ciertos alimentos frente a otros para
controlar el tipo de dieta ingerida. Las preferencias gustativas cambian con frecuencia en
función de las necesidades del organismo respecto de determinadas sustancias.
Se han llevado a cabo experimentos en animales que demuestran su capacidad para la
elección del alimento en función de sus necesidades. Se ha demostrado que animales
suprarrenalectomizados tienen preferencia por el agua rica en cloruro sódico, animales a los que
se ha inyectado gran cantidad de insulina eligen automáticamente alimentos ricos en azúcares,
etc. En la naturaleza también se observan fenómenos similares. Es conocida la preferencia de
ciertos animales por lugares con alta concentración de depósitos de sal.
Aunque en ocasiones los receptores gustativos lleguen a hacerse sensibles a los
nutrientes requeridos, se piensa que el mecanismo de la preferencia gustativa se encuentra a
nivel central. La experiencia previa de sabores agradables o desagradables desempeña un papel
muy importante en la determinación de las preferencias gustativas. Una indigestión tras la
ingesta de un determinado alimento puede provocar una preferencia gustativa negativa o
aversión hacia dicho alimento. En el desarrollo de esta conducta aversiva tienen especial
implicación las interconexiones existentes con el complejo amigdalar, considerado como una
estructura multisensorial implicada en los procesos generales de memorización y
condicionamiento.
El sabor amargo nos hace rechazar la comida. Esto tiene una función protectora ya que
muchas toxinas mortales son alcaloides que producen un sabor amargo muy intenso. De hecho
el umbral para el sabor amargo, 0,000008 M para la quinina, es mucho menor que para otras
sustancias (0,0009 M para el ácido clorhídrico, 0,01 M para el cloruro sódico y 0,01 M para la
sacarosa).
Discriminación en la intensidad:
La capacidad para distinguir diferencias en la intensidad del gusto está muy poco
desarrollada, ya que el estímulo debe incrementarse en al menos un 30 % para que se reconozca
como un nivel distinto.
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Contrastes:
La aplicación de diferentes tipos de gustos sobre la superficie de la lengua conlleva
alteración en la percepción.
Si las aplicaciones se realizan de forma sucesiva, la sensación de dulce se incrementa si
va precedida de una salada o amarga. Así mismo ocurre si un estímulo amargo es precedido por
uno dulce. Es una forma de inducción temporal.
Si se aplican de forma simultánea, un estímulo salado en un borde de la lengua
incrementa la sensación dulce de una aplicación simultánea en el borde opuesto, es una
inducción espacial que aparece de forma similar con estímulos salado y ácido, pero no con el
amargo.
Supresión selectiva:
Algunas drogas pueden bloquear de forma selectiva algunas sensaciones gustativas, por
ejemplo el ácido Gymnemico (extracto de hojas de Gymnema sylvestre) elimina la sensación
dulce y disminuye la amarga mientras que mantiene sin alterar la salada y la ácida. Los
anestésicos locales suprimen todas las sensaciones gustativas y la sensibilidad en el orden
siguiente, dolor, amargo, dulce, salado, ácido y tacto.
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